Plutão e Cinturão de Kuiper

Um mundo pequeno e distante

Plutão é um planeta anão que orbita nos confins do Sistema Solar. Segundo a NASA, mede cerca de 2.377 quilômetros de diâmetro e fica, em média, a 5,9 bilhões de quilômetros do Sol, ou 39 unidades astronômicas. Uma volta completa em torno da estrela leva 248 anos, e um dia dura cerca de 153 horas.

As temperaturas na superfície podem chegar a valores entre menos 226 e menos 240 graus Celsius. A atmosfera é fina e tênue, composta principalmente de nitrogênio, com metano e monóxido de carbono. Plutão tem cinco luas conhecidas: Caronte, a maior, além de Nix, Hidra, Cérbero e Estige.

O Cinturão de Kuiper

O Cinturão de Kuiper é uma região de corpos gelados além da órbita de Netuno. A NASA situa seu limite interno a cerca de 30 unidades astronômicas do Sol, e a parte principal se estende até cerca de 50. O chamado disco disperso vai bem mais longe, até quase 1.000 unidades astronômicas.

Além de gelo de água e rocha, os objetos do cinturão contêm outros compostos congelados, como amônia e metano. Mais de 2.000 objetos transnetunianos foram catalogados, embora cientistas estimem que existam centenas de milhares com mais de 60 milhas de diâmetro. Entre os planetas anões da região estão, além de Plutão, Éris, Haumea e Makemake.

Uma descoberta que veio antes da teoria

A história do cinturão é curiosa. Plutão foi o primeiro objeto do cinturão a ser identificado, em 1930, muito antes de os astrônomos esperarem uma grande população de mundos gelados além de Netuno. A região leva o nome de Gerard Kuiper, que teorizou sobre objetos além de Plutão em um artigo de 1951, e a NASA menciona também que Kenneth Edgeworth publicou ideias relacionadas na década de 1940.

Esse percurso mostra como a compreensão do Sistema Solar externo mudou ao longo do tempo. Plutão, que por décadas foi tratado como um caso isolado, passou a ser visto como o maior membro conhecido de uma população numerosa de corpos gelados, com mais de mil quilômetros de largura, segundo a agência.

New Horizons: o primeiro encontro com Plutão

A sonda New Horizons foi lançada em 19 de janeiro de 2006 e fez seu sobrevoo de Plutão em 14 de julho de 2015, com aproximação máxima de 4.800 milhas da superfície. A NASA afirma que o sistema se mostrou muito mais complexo geologicamente do que se esperava. Entre as descobertas está uma vasta geleira de nitrogênio em forma de coração, a Sputnik Planitia, com cerca de 600 milhas de largura e considerada a maior geleira do Sistema Solar.

Os dados indicaram ainda sinais de mudanças atmosféricas e de possíveis líquidos voláteis no passado. Em Caronte, as imagens revelaram uma enorme faixa tectônica equatorial, o que sugere que já existiu um oceano de gelo de água nessa lua.

Arrokoth: um objeto do cinturão de perto

Depois de Plutão, a New Horizons seguiu adiante e, em 1 de janeiro de 2019, sobrevoou o objeto do Cinturão de Kuiper chamado Arrokoth, a cerca de 2.200 milhas. A NASA o descreve como um binário de contato, comparado a um boneco de neve vermelho parcialmente achatado, e o considera o objeto mais distante e mais primitivo já explorado por uma espaçonave.

A equipe da missão afirmou que nunca tinha visto nada parecido no Sistema Solar, e a forma incomum, com dois lobos, levou os cientistas a reconsiderar os modelos de formação de planetesimais. A sonda continua ativa, segundo a NASA, viajando cerca de 300 milhões de milhas por ano pelo cinturão, e em 2025 concentrava-se na coleta de dados de heliofísica.

Por que Plutão e o cinturão importam

Os corpos do Cinturão de Kuiper são considerados remanescentes primitivos da formação do Sistema Solar, e por isso a análise de Arrokoth interessa a quem estuda como os planetas nasceram. A própria forma de Arrokoth, com dois lobos, fez a equipe reavaliar as ideias sobre a formação desses corpos.

Plutão, por sua vez, mostrou que mundos pequenos e frios podem ter geologia ativa e complexa. A geleira de nitrogênio e a faixa tectônica de Caronte mostraram, segundo a NASA, um mundo geologicamente mais complexo do que se esperava, e por isso ampliaram a visão do que um corpo tão distante pode ser.

O que ainda não está confirmado

Muita coisa no Cinturão de Kuiper continua desconhecida. O número de objetos grandes é uma estimativa, e a NASA fala em centenas de milhares de corpos com mais de 60 milhas, dos quais só uma pequena fração foi catalogada. Este texto registra apenas os encontros da New Horizons com Plutão e com Arrokoth.

Esta página não trata de missões futuras ao cinturão. Para acompanhar os marcos com mais detalhe, consulte os eventos relacionados na linha do tempo do site.