Saturno e luas

O planeta dos anéis

Saturno é o segundo maior planeta do Sistema Solar e o mais conhecido por seus anéis. Segundo a NASA, seu diâmetro equatorial é de cerca de 120.500 quilômetros, nove vezes a largura da Terra, e ele orbita a uma distância média de cerca de 1,4 bilhão de quilômetros do Sol, o que corresponde a 9,5 unidades astronômicas. A luz do Sol leva cerca de 80 minutos para chegar até lá.

Um dia em Saturno dura apenas 10,7 horas, mas o ano é longo: cerca de 29,4 anos terrestres. A atmosfera mostra nuvens em faixas amarelas, marrons e cinzentas, com correntes de ar e tempestades. Os ventos no equador chegam a cerca de 1.600 pés por segundo, algo como 490 metros por segundo. No polo norte há uma corrente de jato em forma de hexágono, com cerca de 20.000 milhas, ou 32.000 quilômetros, de largura.

O sistema de anéis se estende a até cerca de 175.000 milhas do planeta. Os anéis principais são o A, o B e o C, e a divisão de Cassini separa o A do B. Em março de 2025, segundo a NASA, Saturno tinha 274 luas confirmadas, mais do que qualquer outro planeta.

Voyager: o primeiro reconhecimento

As primeiras observações detalhadas do sistema vieram das Voyager, no início dos anos 1980. A Voyager 1, lançada em 5 de setembro de 1977, fez sua máxima aproximação de Saturno em 12 de novembro de 1980. A NASA registra que a sonda encontrou cinco novas luas e um novo anel, chamado de anel G.

A Voyager 2 passou por Saturno em 25 de agosto de 1981, dando continuidade a uma viagem que a levaria, depois, a Urano e a Netuno. As duas sondas forneceram a base sobre a qual se planejou a missão seguinte, muito mais ambiciosa.

Cassini-Huygens: uma missão de treze anos

A missão Cassini-Huygens foi lançada em 15 de outubro de 1997 e chegou a Saturno em 2004, tornando-se, segundo a NASA, a primeira espaçonave a orbitar o planeta. Foi um projeto cooperativo: a NASA forneceu o orbitador Cassini, e a Agência Espacial Europeia forneceu a sonda Huygens.

A Huygens se separou do orbitador e pousou em Titã, a maior lua de Saturno, em 14 de janeiro de 2005. Segundo a NASA, a descida pela atmosfera durou duas horas e 27 minutos, e a sonda ainda funcionou por mais 72 minutos na superfície. A sonda tinha cerca de 9 pés de largura, ou pouco menos de 3 metros. A agência informa que esse continua sendo o único pouso já realizado no Sistema Solar exterior, e o mais distante da Terra.

O orbitador seguiu trabalhando por anos. Em 15 de setembro de 2017, na fase chamada de Grande Final, foi deliberadamente lançado contra Saturno, para preservar as luas do planeta para futuras explorações, segundo a NASA.

O que a Cassini revelou

Em Encélado, a missão detectou gelo de água e vapor saindo de vários pontos ao longo das chamadas listras de tigre, perto do polo sul. A NASA afirma que essa lua contém essencialmente todos os ingredientes necessários para a vida, o que a tornou um dos alvos mais promissores da busca por ambientes habitáveis.

Titã, por sua vez, apresenta uma química pré-biótica que a agência descreve como intrigante, e tem uma paisagem com rios e mar, embora de metano: segundo a NASA, os rios de metano correm para um mar de metano. A agência afirma ainda que a descoberta de mundos oceânicos por Cassini transformou a ciência planetária e influenciou missões posteriores, como a Europa Clipper.

Por que Saturno importa

O sistema de Saturno reúne um planeta gigante, anéis complexos e luas de natureza muito diversa. Estudá-lo permite comparar mecanismos que valem para outros sistemas de anéis e luas, e Titã e Encélado ampliaram a lista de lugares onde ciência e busca por vida se cruzam.

Para a exploração, a Cassini mostrou como uma missão de longa duração, com uma sonda de pouso e um orbitador, pode transformar a compreensão de um conjunto de mundos. O projeto do percurso orbital da Europa Clipper, segundo a NASA, deriva justamente do que se aprendeu na turnê da Cassini por Saturno.

O que ainda não está confirmado

Não há confirmação de vida em Encélado, em Titã ou em qualquer outra lua de Saturno. As referências a ingredientes para a vida indicam apenas que existem condições compatíveis, e não que exista vida.

Também não foram descritas aqui missões futuras a Saturno, porque nenhuma data foi verificada em fonte oficial aberta para este texto. Para acompanhar os marcos históricos com mais detalhe, consulte os eventos relacionados na linha do tempo do site.