Europa Clipper: a sonda da NASA a caminho da lua oceânica de Júpiter

Contexto

Europa é uma das grandes luas de Júpiter e um dos alvos mais promissores na busca por ambientes habitáveis fora da Terra. A NASA afirma, com base em dados da missão Galileo, que sob a camada de gelo da lua existe um oceano salgado que pode conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos. A pergunta que motiva a Europa Clipper é se há, sob a superfície, lugares capazes de sustentar vida.

A missão não procura vida diretamente. Ela foi concebida para avaliar se as condições de habitabilidade existem hoje, examinando a espessura do gelo, a composição da superfície e do que possa escapar dela, e as propriedades do oceano. Este texto separa o que já ocorreu, como o lançamento e a passagem por Marte, do que ainda é apenas planejado, como o sobrevoo da Terra e a chegada a Júpiter.

O que já aconteceu

A Europa Clipper foi lançada em 14 de outubro de 2024, às 12h06 no horário de verão do leste dos EUA (EDT), por um foguete Falcon Heavy da SpaceX, a partir do Complexo de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A sonda tem cerca de 5.900 quilos com propelente e painéis solares de 30,5 metros de envergadura quando abertos, que a NASA descreve como os maiores já usados por ela em uma missão interplanetária.

Nas semanas seguintes, a NASA informou que dois instrumentos com estruturas a estender foram abertos e assim permanecerão por cerca de uma década: o braço do magnetômetro, de 8,5 metros, e as antenas do radar, com quatro antenas de 17,6 metros cada, dispostas transversalmente aos painéis solares, além de oito antenas retangulares menores. Os outros sete instrumentos foram ligados e desligados em sequência, para que os engenheiros verificassem seu funcionamento. Na época, a agência relatou que a sonda operava sem problemas.

Em 1º de março de 2025, a Europa Clipper passou por Marte a cerca de 550 milhas (884 km) da superfície, com aproximação às 12h57 EST. A manobra usou a gravidade do planeta para alterar a órbita da sonda em torno do Sol sem gastar propelente. A NASA aproveitou a passagem para calibrar o imageador térmico e para o primeiro teste conjunto do radar, que não pôde ser testado por inteiro em solo. Um dado de contexto: a página de lançamento da NASA previa a passagem por Marte em fevereiro de 2025, mas as páginas posteriores registram 1º de março, a data que ocorreu.

A viagem que falta

Segundo a NASA, a próxima etapa é uma assistência gravitacional da Terra, cuja data prevista é 3 de dezembro de 2026. A agência descreve a aproximação como de cerca de 2.000 milhas da Terra, e diz que a manobra dará à sonda a energia adicional para a viagem. Na ocasião, o magnetômetro deverá medir o campo magnético terrestre, o que serve de calibração. Como esta ficha foi verificada em 29 de setembro de 2026, o sobrevoo ainda é um evento futuro.

A chegada a Júpiter está prevista para abril de 2030, quando a sonda deverá usar seus motores como freio para ser capturada pela gravidade do planeta. O trajeto total até Júpiter é de 1,8 bilhão de milhas (2,9 bilhões de quilômetros). Depois da inserção em órbita, a NASA prevê um período de ajuste da órbita, de outubro de 2030 ao início de 2031, com passagens por outras luas de Júpiter, e o primeiro sobrevoo de Europa na primavera de 2031.

O que a sonda fará em Europa

A Europa Clipper não orbitará Europa. Ela permanecerá em órbita de Júpiter e passará perto da lua 49 vezes, aproximando-se a cerca de 16 milhas da superfície em passagens rápidas, o que limita a exposição à intensa radiação do planeta. A NASA prevê duas campanhas científicas principais: a primeira a partir de maio de 2031, sobre o hemisfério de Europa oposto a Júpiter, e a segunda a partir de maio de 2033, sobre o hemisfério voltado para o planeta. O fim da missão está previsto para setembro de 2034, com a sonda sendo lançada contra a superfície de Ganimedes.

Todas essas datas são planos da agência. Em uma missão de mais de uma década, mudanças de cronograma são possíveis, e este texto não as trata como certas.

Os instrumentos

A sonda leva nove instrumentos científicos e um experimento de gravidade que usa o sistema de comunicação. O Europa Imaging System (EIS) reúne duas câmeras de oito megapixels para imagens coloridas e estereoscópicas da geologia da superfície. O Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS) é um imageador infravermelho que procura regiões mais quentes onde possa haver água próxima da superfície. O Europa-UVS é um espectrógrafo ultravioleta que analisa gases da atmosfera e materiais da superfície e pode detectar plumas.

O Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE) mapeia a distribuição de gelos, sais, compostos orgânicos e pontos quentes. O magnetômetro (ECM) e o Plasma Instrument for Magnetic Sounding (PIMS) trabalham juntos para confirmar o oceano e estimar sua profundidade e salinidade. O radar REASON penetra o gelo para sondar a estrutura da camada de gelo e possíveis bolsões de água. O MASPEX analisa gases da tênue atmosfera e de possíveis plumas, e o SUDA identifica a composição de partículas de poeira ejetadas da superfície.

O experimento de gravidade e rádio analisa variações de frequência nos sinais da sonda para revelar a estrutura interna da lua.

Participantes

A missão é liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), em parceria com o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Os centros Goddard, Marshall e Langley da NASA colaboraram no projeto, e a execução do programa cabe ao Escritório do Programa de Missões Planetárias, no Marshall. A SpaceX forneceu o foguete de lançamento. As páginas consultadas não informam o custo total da missão, por isso ele não é citado aqui.

O que ainda não está confirmado

Ainda não está confirmado o sobrevoo da Terra de 3 de dezembro de 2026, que era um evento futuro na data desta verificação, nem a chegada a Júpiter em abril de 2030. Também não há resultado científico sobre Europa: a fase de observações de perto só deve começar em 2031, segundo a NASA.

As informações mais recentes sobre o estado da sonda nas páginas oficiais consultadas datam de 2024 e 2025, e apontam funcionamento normal. Não foi possível confirmar um balanço mais atual, então esta ficha não afirma nada sobre a condição da nave em setembro de 2026, além de que a NASA a classifica como missão ativa.