Perseverance e Ingenuity: pouso em Jezero e o primeiro voo em Marte

Contexto

A missão Mars 2020 foi concebida pela NASA para dar continuidade à exploração de Marte com uma pergunta central: o planeta já abrigou condições favoráveis à vida microbiana, e há vestígios disso preservados nas rochas? Para responder, a agência enviou o rover Perseverance, descrito por ela como o maior e mais avançado veículo que já mandou a outro mundo. O alvo escolhido foi a cratera Jezero, com cerca de 45 quilômetros de largura (28 milhas), onde existiu um delta de rio e um lago há aproximadamente 3,5 bilhões de anos, segundo a NASA.

O lançamento ocorreu em 30 de julho de 2020, em Cabo Canaveral, na Flórida. A viagem até Marte durou 203 dias e cobriu cerca de 472 milhões de quilômetros, de acordo com o comunicado de pouso da agência. Na barriga do rover seguia um passageiro incomum, o helicóptero Ingenuity, tratado desde o início como uma demonstração de tecnologia, sem instrumentos científicos próprios.

A missão do Perseverance

A NASA organizou os objetivos do rover em quatro frentes: estudar a habitabilidade de Marte, procurar sinais de vida microbiana antiga, coletar e armazenar amostras e preparar o terreno para missões humanas. A terceira frente é a mais distintiva. O rover carrega uma broca de coleta no braço e um conjunto de tubos de titânio no chassi, onde guarda amostras de rocha e de regolito lacradas para uma possível retirada futura.

A ideia é que essas amostras sejam depositadas na superfície e recolhidas por uma missão posterior, dentro de um esforço que a NASA descreve como parceria com a ESA para trazer material marciano à Terra. O sistema de coleta foi apresentado pela agência como o primeiro do gênero enviado ao espaço.

O rover tem massa de 1.026 quilos e sete instrumentos científicos principais: Mastcam-Z, SuperCam, PIXL, SHERLOC, RIMFAX, MOXIE e MEDA. Entre eles, o MOXIE se destacou por produzir oxigênio a partir do dióxido de carbono da atmosfera marciana, tecnologia pensada para apoiar futuros exploradores com ar respirável e propelente para foguetes.

O pouso em 18 de fevereiro de 2021

O Perseverance tocou o solo de Jezero às 15h55 no horário do leste dos Estados Unidos (EST) de 18 de fevereiro de 2021, uma quinta-feira. A NASA destacou o uso da navegação relativa ao terreno, sistema que guiou a nave de forma autônoma na fase final da descida e que, segundo a agência, também ajudará a pousar com mais segurança cargas maiores em missões futuras, inclusive tripuladas.

Depois do pouso, o rover passou por semanas de testes antes de iniciar a investigação científica planejada, que a NASA previa para dois anos de trabalho na cratera. Em 6 de abril de 2021, o 46º dia marciano da missão, o veículo estendeu o braço robótico e fotografou a si mesmo. O resultado é um mosaico de 62 imagens, no qual o Ingenuity aparece a cerca de 4 metros de distância.

Ingenuity: o primeiro voo em outro planeta

O Ingenuity media 49 centímetros de altura, tinha massa de 1,8 quilo e duas pás de rotor com cerca de 1,2 metro de diâmetro total. Um painel solar carregava baterias de íon de lítio, o suficiente para um voo de cerca de 90 segundos por dia marciano, conforme a NASA. A atmosfera de Marte é muito rarefeita, o que tornava a sustentação um desafio de engenharia.

O primeiro voo ocorreu em 19 de abril de 2021, às 3h34 no horário de verão do leste dos EUA (EDT), o que correspondia a 12h33 no tempo solar médio local de Marte. O helicóptero subiu a 3 metros, pairou por 30 segundos e somou 39,1 segundos de voo. Como os sinais levam muito tempo para ir e voltar, o voo foi autônomo, sem controle em tempo real da Terra, e os dados chegaram por meio do próprio Perseverance, que servia de retransmissor. A NASA batizou o local de Wright Brothers Field e lhe atribuiu o código ICAO JZRO.

Resultados do helicóptero

O plano original previa no máximo cinco voos de teste em 30 dias. O Ingenuity completou 72 voos em quase três anos, acumulou 128,8 minutos no ar e percorreu cerca de 17 quilômetros. Alcançou a altitude máxima de 24 metros e a velocidade máxima de solo de 10 metros por segundo, segundo a página da missão. A NASA também informa que ele usou 48 pistas diferentes, fez três pousos de emergência e sobreviveu a um inverno marciano, algo além do que fora projetado.

Em 18 de janeiro de 2024, o 72º voo foi uma subida vertical curta, planejada para determinar a posição do helicóptero após um pouso de emergência no voo anterior. Ele chegou a 12 metros, iniciou a descida aos 19 segundos e perdeu contato com o rover pouco depois, aos 32 segundos. As imagens mostraram danos em pás do rotor, e o helicóptero, embora ainda em comunicação, já não podia voar. A NASA anunciou o fim da missão em 25 de janeiro de 2024.

O que a investigação apontou

A NASA conduziu uma investigação sobre o acidente e o descreveu como a primeira desse tipo em outro mundo. A conclusão é que o terreno, com ondulações de areia íngremes e quase sem texturas, deu ao sistema de navegação por visão poucas informações. Cerca de 20 segundos após a decolagem, o sistema não encontrou feições suficientes na superfície, o que levou a estimativas erradas de velocidade e a velocidades horizontais altas no toque.

O impacto forte fez o helicóptero inclinar e girar, e as cargas nas pás superaram os limites de projeto. Segundo a análise, as quatro pás se romperam a cerca de um terço da ponta. O episódio mostra um limite concreto da técnica: navegação visual depende de relevo com detalhes reconhecíveis.

Amostras e resultados científicos

Segundo a página da missão, em outubro de 2024 o Perseverance havia coletado 24 amostras de rocha e regolito, além de uma amostra de ar. Em setembro de 2025, a revista Nature publicou resultados revisados por pares sobre uma rocha apelidada de Cheyava Falls, que contém possíveis biossinaturas. Esse termo indica que há indícios compatíveis com vida antiga, mas não uma confirmação: a interpretação exige análises adicionais, em especial em laboratórios terrestres.

Por isso o retorno das amostras continua sendo um ponto decisivo. O andamento atual do programa de retorno das amostras deve ser conferido nos comunicados da NASA e da ESA.

Legado

O Ingenuity mostrou que aeronaves podem operar em Marte e abriu a possibilidade de exploração aérea, capaz de examinar áreas de difícil acesso para veículos de rodas. A NASA o comparou a um momento como o dos irmãos Wright, e o próprio nome do campo de pouso lembra essa referência.

O Perseverance, por sua vez, segue em atividade em Jezero, construindo um conjunto de amostras cuidadosamente documentadas. Para a ciência planetária, o valor da missão está na combinação de trabalho em campo, análise remota e uma possível análise futura em laboratórios na Terra, com instrumentos que não cabem em uma nave.