Juice: a sonda europeia a caminho das luas oceânicas de Júpiter

Contexto

A Juice, sigla em inglês para Explorador das Luas Geladas de Júpiter, é a primeira missão de grande porte da ESA dedicada ao sistema de Júpiter. Seu foco são três luas que, segundo modelos e observações anteriores, abrigam oceanos sob a crosta de gelo: Ganimedes, Calisto e Europa. Ganimedes é o alvo principal, e a sonda deverá realizar uma turnê orbital em torno dessa lua.

A missão é uma viagem longa. Segundo a ESA, o cruzeiro até Júpiter dura cerca de oito anos e depende de sucessivas assistências gravitacionais, que trocam energia com a Lua, a Terra e Vênus e economizam combustível. Este texto separa o que a sonda já cumpriu, com datas divulgadas pela agência, do que ainda é plano.

O que já aconteceu

A Juice foi lançada em 14 de abril de 2023, por um foguete Ariane 5, em Kourou, na Guiana Francesa. Em agosto de 2024 realizou uma manobra inédita, descrita pela ESA como o primeiro sobrevoo combinado Lua-Terra: a maior aproximação da Lua ocorreu em 19 de agosto, às 23h15 CEST, e a da Terra em 20 de agosto, às 23h56 CEST, a 6.840 km de altitude sobre o Sudeste Asiático e o Pacífico. Segundo a agência, a passagem pela Lua aumentou a velocidade em 0,9 km/s em relação ao Sol, a da Terra a reduziu em 4,8 km/s, e o conjunto desviou a trajetória em 100 graus e poupou de 100 a 150 kg de combustível. Todos os dez instrumentos foram testados, e oito estavam ativos durante o sobrevoo terrestre.

Em 16 de julho de 2025, durante uma passagem rotineira por uma estação em Terra, o contato com a sonda foi perdido de forma temporária: a telemetria deixou de chegar. A ESA atribuiu o problema a uma falha de temporização no software que controla o amplificador de sinal, e após quase 20 horas de trabalho e seis tentativas sem sucesso, os engenheiros enviaram um comando às cegas que chegou a uma antena reserva e religou o amplificador. A agência disse ter identificado meios de evitar a repetição.

Em 31 de agosto de 2025, às 07h28 CEST, a Juice passou por Vênus, segunda das quatro assistências gravitacionais planejadas. Por causa do calor, a sonda usou sua antena principal como escudo térmico e os instrumentos de sensoriamento remoto ficaram desligados, de modo que não houve imagens de Vênus. O encontro consta como concluído na sequência de sobrevoos divulgada pela ESA. Em 2025, a sonda também observou o cometa interestelar 3I/ATLAS, segundo a agência.

O sobrevoo da Terra de 28 de setembro de 2026

Um dia antes desta verificação, em 28 de setembro de 2026, a Juice passou pela Terra. A ESA informa que a maior aproximação ocorreu às 13h45 CEST (11h45 UTC), a 8.640 km de altitude, sobre o Oceano Índico. O encontro desviou a sonda em 20 graus em relação à trajetória anterior e aumentou sua velocidade em 3,5 km/s. Nas quatro semanas anteriores, os operadores fizeram apenas um pequeno ajuste de trajetória, entre seis oportunidades reservadas.

As câmeras de monitoramento registraram a Terra, com a África e Madagascar, e a Lua. A sonda também mediu campo magnético e partículas carregadas na cauda magnética da Terra, e a agência menciona coordenação com a missão Smile, da ESA e da China. A gerente de operações Angela Dietz afirmou que o sobrevoo exigiu navegação de alta precisão em tempo real (em tradução livre).

O que ainda é apenas planejado

Segundo a ESA, a Juice fará um último sobrevoo da Terra em janeiro de 2029, para entrar na trajetória final até Júpiter, onde chegará em julho de 2031. Depois, a sonda passará muitos meses em órbita de Júpiter, com 35 sobrevoos de luas, antes da fase em torno de Ganimedes. A página de fatos da ESA não dá a data de entrada na órbita de Ganimedes; uma fonte complementar aponta 2034. A vida científica nominal da missão é de quatro anos.

Todas essas datas são planos da agência. Sondas de longa duração enfrentam anomalias e ajustes, como o episódio de 2025 mostrou, e por isso cada marco só é tratado como confirmado depois de realizado.

Instrumentos e características da sonda

A sonda tem massa de cerca de 2.400 kg sem combustível e 6.000 kg com combustível. Sua antena de alto ganho mede 2,5 metros e os dez painéis solares somam cerca de 85 metros quadrados. São dez instrumentos, mais o experimento PRIDE, feito com observações em Terra. Entre os de sensoriamento remoto estão a câmera JANUS, o espectrômetro de imagens MAJIS, o espectrógrafo ultravioleta UVS e o instrumento de ondas submilimétricas SWI.

Na parte geofísica, há o altímetro a laser GALA, o radar RIME, que penetra o gelo, e o experimento de gravidade e geofísica 3GM. Para medições no local, a sonda leva o pacote de plasma PEP, o magnetômetro J-MAG e o instrumento de ondas de rádio e plasma RPWI. As funções detalhadas de cada instrumento serão exploradas pela ESA conforme a sonda se aproxime de Júpiter.

Participantes

A missão é da ESA e é operada do Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), em Darmstadt, na Alemanha. A Airbus, fabricante da sonda, atuou com a agência na recuperação do contato em 2025. As páginas consultadas não listam de forma completa os demais países e instituições que forneceram instrumentos, então este texto não faz essa enumeração.

O que ainda não está confirmado

Não está confirmado o sobrevoo da Terra de janeiro de 2029, a chegada a Júpiter em julho de 2031 nem a entrada em órbita de Ganimedes. Também não existe resultado científico do sistema de Júpiter, que só deverá começar após a chegada.

Há uma diferença de nomenclatura entre textos da ESA: alguns chamam o sobrevoo de 2026 de terceira assistência gravitacional, outros falam em terceiro sobrevoo da Terra ao tratar do encontro de 2029, e a sequência oficial é Lua-Terra, Vênus, Terra em 2026 e Terra em 2029. Esta ficha usa a sequência de datas, que é consistente entre as páginas.