Apollo 11: os primeiros seres humanos na Lua

Contexto

A missão Apollo 11 foi o primeiro voo em que seres humanos pousaram na Lua. Ela fazia parte do programa Apollo, da NASA, cujo objetivo central era levar astronautas à superfície lunar e trazê-los de volta. A tripulação principal era formada por Neil Armstrong, comandante, Michael Collins, piloto do módulo de comando, e Edwin "Buzz" Aldrin, piloto do módulo lunar.

A tripulação reserva, segundo a NASA, era composta por James Lovell, Fred Haise e William Anders. O veículo de lançamento foi um Saturn V, identificado como AS-506, e a partida ocorreu no Cabo Kennedy, na Flórida, em 16 de julho de 1969, às 9h32 no horário de Nova York (EDT), o equivalente a 13h32 UTC.

A viagem até a órbita lunar

Depois do lançamento, a espaçonave entrou primeiro em uma órbita terrestre de cerca de 114 por 116 milhas (aproximadamente 183 por 187 quilômetros). Duas horas e 44 minutos após a partida, o terceiro estágio do foguete, o S-IVB, foi reacendido e colocou o conjunto em trajetória rumo à Lua.

Durante essa fase, o módulo de comando e serviço Columbia se separou do estágio, girou e acoplou ao módulo lunar Eagle, extraindo-o do compartimento em que viajava. O conjunto passou a seguir unido para a Lua. A NASA registra que a tripulação transmitiu durante o trajeto as primeiras imagens de televisão em cores feitas a partir de uma nave rumo à Lua.

O pouso no Mar da Tranquilidade

Em 20 de julho, o Eagle se separou do Columbia com Armstrong e Aldrin a bordo, enquanto Collins permaneceu em órbita lunar. A descida motorizada durou pouco mais de sete minutos. Nessa fase, segundo o resumo da NASA, Armstrong assumiu o controle manual do módulo lunar para evitar uma cratera.

O toque na superfície ocorreu às 20h17min40s UTC, no Mar da Tranquilidade (Mare Tranquillitatis), em coordenadas que o arquivo NSSDC da NASA informa como cerca de 0,674 grau de latitude norte e 23,473 graus de longitude leste. O ponto ficou a aproximadamente quatro milhas (cerca de 6 quilômetros) do local previsto. Em sua primeira mensagem, Armstrong disse, em tradução livre, que a base da Tranquilidade estava ali e que o Eagle havia pousado.

A caminhada lunar

Armstrong desceu à superfície às 2h56 UTC de 21 de julho, aproximadamente 109 horas e 42 minutos depois do lançamento. Aldrin saiu cerca de 20 minutos depois. A NASA afirma que a caminhada lunar durou mais de duas horas e meia, e o arquivo NSSDC informa que a escotilha foi fechada às 5h11 UTC. Juntos, os dois se afastaram no máximo cerca de 300 pés (uns 90 metros) do Eagle, e uma câmera de televisão foi posicionada a cerca de 30 pés (perto de 9 metros) do módulo.

Os astronautas instalaram o Pacote de Experimentos Científicos do Início do Apollo (EASEP), que incluía experimentos sísmicos, e um refletor para medição de distância por laser. Também fotografaram intensamente o terreno e os equipamentos, o que resultou em imagens como a que ilustra esta página. Segundo o arquivo NSSDC, Armstrong coletou uma amostra de contingência, e ao todo foram recolhidos 21,55 kg de rochas e solo, incluindo dois tubos de amostragem de subsolo.

Os dois deixaram na Lua objetos de caráter comemorativo. Entre eles, a NASA cita uma placa fixada ao estágio de descida, assinada pelo presidente Richard Nixon e pelos três astronautas, um disco de silício com mensagens de boa vontade de 73 países e medalhões em homenagem a astronautas e cosmonautas que haviam morrido.

Decolagem e retorno

A permanência do Eagle na superfície foi de 21 horas e 36 minutos. O motor do estágio de subida foi ligado às 17h54min01s UTC de 21 de julho, levando o módulo à órbita lunar, onde ele se acoplou ao Columbia às 21h34 UTC. Depois da transferência dos astronautas e do material coletado, o estágio de subida foi descartado em órbita lunar, à 0h01 UTC de 22 de julho.

A injeção na trajetória de volta à Terra ocorreu ainda em 21 de julho, e a nave voltou por uma trajetória de retorno livre. O módulo de comando amerrissou no oceano Pacífico em 24 de julho de 1969, a cerca de 13 milhas (por volta de 21 quilômetros) do navio de recuperação USS Hornet. A duração total do voo foi de 195 horas, 18 minutos e 35 segundos, segundo a NASA.

Experimentos que continuaram após a partida

O EASEP continuou a operar depois que os astronautas deixaram a Lua. O NSSDC informa que o pacote foi ativado às 4h40 UTC de 21 de julho, que suas operações iniciais terminaram em 3 de agosto de 1969 e que o último comando foi recebido em 27 de agosto do mesmo ano.

O refletor de laser deixado na superfície é um dos equipamentos citados pela NASA entre os instrumentos da missão. Ele permite medir com precisão a distância entre a Terra e a Lua por meio de feixes de luz enviados da Terra e refletidos de volta, embora este texto se limite ao que as fontes consultadas descrevem sobre a missão de 1969.

Tecnologia e equipamentos

O Saturn V foi o lançador de três estágios usado nas missões Apollo lunares. Na Apollo 11, o terceiro estágio realizou duas etapas de trabalho: primeiro colocou a nave em órbita terrestre e, depois, foi reacendido para a partida rumo à Lua. O conjunto lunar era formado pelo módulo de comando, pelo módulo de serviço e pelo módulo lunar, este composto por estágio de descida e estágio de subida.

O módulo de comando Columbia, fabricado pela North American Rockwell (unidade número 107), foi a única parte da espaçonave a voltar à Terra. Segundo o Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian, ele foi transferido para o museu em 1971, depois de uma turnê patrocinada pela NASA, e hoje está em exibição em Washington, na mostra Destination Moon.

Legado e limites deste relato

A Apollo 11 tornou-se o marco mais conhecido do programa Apollo e abriu o caminho para as missões seguintes, que ampliaram o tempo de permanência na Lua e o volume de amostras trazidas. Os 21,55 kg de material coletados na missão inauguraram o acervo de amostras lunares estudadas em laboratório.

Este artigo limita-se a fatos documentados nas páginas oficiais consultadas. Algumas informações frequentemente citadas sobre a missão, como detalhes de alarmes do computador de bordo durante a descida, a quantidade de combustível restante no pouso ou os procedimentos de quarentena após o retorno, foram omitidas por não constarem das fontes oficiais citadas. Para aprofundar, a NASA mantém o Apollo Flight Journal e o Apollo Lunar Surface Journal, com transcrições comentadas das comunicações da missão.