Goddard lança o primeiro foguete de combustível líquido

Contexto: de um físico de laboratório a um foguete de campo

Robert Goddard estudou física no Instituto Politécnico de Worcester, onde se formou em 1908, e obteve o doutorado na Universidade Clark em 1911, segundo a NASA. Ainda como estudante de pós-graduação, escreveu em 1909 seu primeiro trabalho sobre propelentes líquidos. Em 1914, recebeu duas patentes americanas: uma para um foguete de combustível líquido e outra para um foguete de dois ou três estágios de combustível sólido.

A pesquisa dependia de dinheiro. Na Primeira Guerra Mundial, segundo o Serviço de Parques Nacionais, Goddard trabalhou com o Corpo de Sinais do Exército. Em 1917, o Instituto Smithsonian concedeu a ele uma verba de 5.000 dólares por cinco anos. O resultado foi um manuscrito de 1919, que o Smithsonian publicou em janeiro de 1920 com o título A Method of Reaching Extreme Altitudes, tratado em que Goddard discutia como foguetes poderiam alcançar grandes altitudes.

Do motor ao voo

Antes do voo de 1926, houve testes. O Serviço de Parques Nacionais registra um teste estático de motor com oxigênio líquido e gasolina em 1º de novembro de 1923 e, em dezembro de 1925, um motor que operou de forma independente. Esses passos mostram que a tentativa de 16 de março de 1926 não foi um golpe de sorte, mas o resultado de vários anos de experimentos com os mesmos propelentes.

O foguete era, segundo a NASA, um cilindro esguio de cerca de 10 pés de comprimento. O motor ficava na parte superior, acima dos tanques, uma configuração que Goddard depois inverteu, deslocando o motor para baixo. O museu publica uma fotografia de 8 de março de 1926, uma semana antes do voo bem-sucedido, que mostra Goddard junto ao equipamento.

O voo de 16 de março de 1926

O lançamento ocorreu em um campo aberto da fazenda de Asa Ward, em Auburn, Massachusetts. A NASA e o Serviço de Parques Nacionais concordam sobre os números: cerca de 2,5 segundos de voo, altura de 41 pés e queda a 184 pés do suporte, em uma horta de repolhos, segundo a NASA. Em unidades métricas, são 12,5 e 56 metros, como registra o museu.

O foguete, que Goddard apelidou de Nell, usava gasolina e oxigênio líquido. A fotografia do episódio divulgada pela NASA, feita por Esther Goddard e preservada nos arquivos da Universidade Clark, mostra Goddard ao lado do foguete no suporte de teste.

O voo, por si só, foi modesto: 41 pés de altura e poucos segundos no ar. Seu valor estava no princípio demonstrado, o de que um foguete de propelente líquido podia decolar e voar. A NASA afirma que o trabalho de Goddard anunciou a exploração do espaço e lançou uma base importante para as conquistas espaciais posteriores.

Sigilo, financiamento e Roswell

O feito recebeu pouca atenção na época. Nos anos seguintes, Goddard continuou a testar foguetes em Auburn e, em 17 de julho de 1929, fez ali seu último lançamento com instrumentos. Segundo a NASA, um foguete de 1929 levou a primeira carga científica, um barômetro e uma câmera.

O aviador Charles Lindbergh teve papel decisivo no apoio financeiro. De acordo com o museu, em 1930 ele interveio junto à fundação Guggenheim, que passou a financiar o trabalho de Goddard, e com o apoio do Smithsonian o físico transferiu suas operações para Roswell, no Novo México, onde trabalhou ao longo da década de 1930. O Serviço de Parques Nacionais registra que, em 30 de dezembro de 1930, um foguete lançado em Roswell alcançou 2.000 pés de altitude.

A NASA informa que a maior altitude atingida por seus foguetes foi de cerca de 9.000 pés. Durante a Segunda Guerra Mundial, segundo a agência, Goddard atuou em projetos da Marinha, como motores de assistência à decolagem e motores de empuxo variável. Ele morreu em 10 de agosto de 1945.

Reconhecimento e legado

O reconhecimento veio tarde. O Serviço de Parques Nacionais associa a revalorização de seu trabalho ao impacto do míssil alemão V-2, em 1943, e a NASA registra que o New York Times publicou uma correção em 17 de julho de 1969. A agência também lembra que o Centro de Voo Espacial Goddard foi criado em 1º de maio de 1959 em sua homenagem e que o 86º Congresso autorizou uma medalha de ouro em 16 de setembro de 1959.

O local do lançamento, em Auburn, integra o Registro Nacional de Lugares Históricos e é um Marco Histórico Nacional dos Estados Unidos, segundo o Serviço de Parques Nacionais. A NASA destaca contribuições de Goddard como sistemas de direção de foguetes, bombas de combustível e motores articulados, tecnologias que serviram de base para conquistas espaciais posteriores.

O que os registros não esclarecem

As fontes consultadas divergem em alguns pontos, e por isso alguns números foram omitidos. O museu fala em uma duração de combustão de 20 segundos, que não é compatível com o voo de 2,5 segundos descrito pela NASA e pelo Serviço de Parques Nacionais. Outras páginas divergem também sobre altitudes máximas em Roswell e sobre o número de patentes de Goddard, e esses dados não foram usados.

Também não foi possível confirmar, nas páginas lidas, quem estava presente no lançamento além do próprio Goddard, nem a hora exata do voo, embora a fotografia divulgada pela NASA tenha sido feita por Esther Goddard. Para aprofundar, vale ler o artigo da NASA sobre os 95 anos do voo, o texto do museu sobre o primeiro foguete de propelente líquido e a página do Serviço de Parques Nacionais sobre o local histórico.