Sputnik 1: o primeiro satélite artificial

Contexto: uma corrida anunciada

Em julho de 1955, Estados Unidos e União Soviética anunciaram que pretendiam colocar satélites em órbita durante o Ano Geofísico Internacional, um esforço científico coordenado que, segundo a NASA, se estendeu de 1º de julho de 1957 a 31 de dezembro de 1958. Na prática, as duas potências já disputavam a liderança em foguetes de longo alcance, tecnologia que servia tanto para lançar satélites quanto para transportar armas a grandes distâncias.

Os Estados Unidos, porém, foram surpreendidos. A NASA descreve o lançamento soviético como um acontecimento que pegou o país desprevenido e provocou espanto e apreensão, o que levou a audiências no Congresso e, no ano seguinte, à criação da agência espacial civil americana. O satélite soviético passou, ainda segundo a agência, duas vezes por regiões dos Estados Unidos em que poderia ter sido detectado antes que alguém soubesse de sua existência.

O satélite e o foguete

O Sputnik 1 era uma esfera polida de cerca de 58 centímetros de diâmetro, comparada pelo Museu Nacional do Ar e do Espaço dos Estados Unidos a uma bola de praia. Duas duplas de antenas, de 2,4 e 2,9 metros, saíam para trás a partir do corpo. A NASA informa que a esfera era pressurizada e feita de liga de alumínio, e que a massa total era de 83,6 quilos.

Por dentro, o equipamento era deliberadamente simples: três baterias, dois transmissores, um ventilador e um interruptor barométrico, segundo o museu. Mais da metade da massa do satélite servia ao sistema de rádio. O acabamento espelhado da superfície ajudava a controlar a temperatura e, de acordo com o museu, a reduzir o efeito do atrito com o ar residual da alta atmosfera.

O lançador foi o R-7, desenvolvido originalmente como míssil balístico intercontinental. O nome Sputnik, como lembra a NASA, significava algo como companheiro de viagem e passou depois a designar satélite em russo moderno. O responsável pelo desenvolvimento soviético, Sergei P. Korolev, teve a identidade mantida em segredo por muitos anos, e só em 1966 o nome do projetista-chefe se tornou público, informação que a NASA registra em seu relato sobre a fundação da agência.

Como foi o lançamento

O lançamento ocorreu em 4 de outubro de 1957, na área de testes de Tyuratam, no Cazaquistão, local que a NASA identifica como Baikonur. A notícia foi divulgada pela agência soviética Tass. Segundo a NASA, um repórter do New York Times soube do fato por telefonema de seu chefe de redação um pouco antes das 18 horas daquele dia.

O objeto entrou em uma órbita elíptica ao redor da Terra. Os relatos da NASA divergem sobre o período orbital: um deles fala em cerca de 90 minutos, outro em 96 e outro em cerca de 98 minutos. Por esse motivo, este texto não fixa um valor único e indica apenas que a volta completa durava pouco mais de uma hora e meia.

O sinal característico, uma sequência de bipes, podia ser captado por radioamadores em várias partes do mundo, o que transformou o satélite em um fenômeno público. Segundo o museu, o estágio superior do foguete, que também percorreu a órbita, chegou a ser visto a olho nu por observadores, enquanto o próprio satélite, pequeno, podia ser percebido com telescópios pelo reflexo de sua superfície. A NASA acrescenta que cientistas que subiram ao telhado de uma embaixada para tentar avistar o satélite não conseguiram vê-lo a olho nu.

Objetivos científicos e resultados

O Sputnik 1 não levava instrumentos científicos. A NASA lista cinco objetivos principais: testar o método de colocar um satélite em órbita, obter informação sobre a densidade da atmosfera a partir do tempo em que o objeto permanecesse em órbita, testar métodos de rastreio por rádio e por meios ópticos, determinar os efeitos da propagação de ondas de rádio pela atmosfera e verificar princípios de pressurização usados em satélites.

Os engenheiros previam uma vida útil de cerca de duas semanas para as baterias. Segundo o museu, os sinais continuaram por 22 dias, e a NASA registra que a transmissão terminou em 26 de outubro de 1957. O satélite continuou em órbita, já silencioso, até reentrar na atmosfera em 4 de janeiro de 1958, quando foi consumido pelo atrito com o ar.

O resultado mais importante foi a demonstração de que colocar um objeto em órbita era possível. A observação da órbita ao longo das semanas permitiu, em princípio, estimar as características da alta atmosfera, e a experiência com a recepção dos sinais mostrou como o rádio se comportava ao atravessá-la.

Reação nos Estados Unidos

A reação americana teve efeitos institucionais duradouros. A NASA relata que, ao longo de novembro de 1957, o presidente Dwight Eisenhower criou o Comitê Consultivo Científico da Presidência e que o Senado iniciou audiências sobre a capacidade de defesa do país, sob a liderança de Lyndon Johnson, então líder da maioria. Em 3 de novembro, os soviéticos lançaram o Sputnik 2, com um cão a bordo, o que aumentou a pressão política.

Em 6 de dezembro de 1957, o foguete Vanguard da Marinha americana explodiu na tentativa de lançar um satélite. Em 31 de janeiro de 1958, o Explorer 1 entrou em órbita, e em 29 de julho daquele ano Eisenhower sancionou a lei que criou a NASA, que começou a operar em 1º de outubro de 1958. Assim, o Sputnik 1 é lembrado como o ponto de partida tanto da corrida espacial quanto de boa parte da estrutura civil de exploração espacial dos Estados Unidos.

O museu observa também que o lançamento demonstrou o domínio soviético de uma tecnologia de foguetes com alcance suficiente para levar uma carga a grandes distâncias, o que intensificou a competição da Guerra Fria.

Legado

Em pouco mais de seis décadas, a tecnologia de satélites saiu de um único bipe por segundo para milhares de satélites em órbita, que hoje sustentam comunicações, navegação e previsão do tempo, segundo o museu. Muitos desses serviços descendem diretamente da lógica experimentada em 1957: um lançador capaz de atingir a órbita, uma plataforma que resiste ao ambiente espacial e uma estação em solo capaz de acompanhá-la.

O evento também mudou a forma como o público via o céu. Pela primeira vez, qualquer pessoa com um receptor de rádio adequado podia confirmar, com os próprios equipamentos, que um objeto feito por seres humanos circulava acima de suas cabeças. Esse caráter aberto e verificável ajudou a consolidar a data de 4 de outubro de 1957 como o marco inicial da era espacial.

O que os registros não esclarecem

Os relatos consultados divergem em detalhes que este texto evita cravar, como o período orbital exato e a designação precisa da área de lançamento, chamada de Tyuratam em algumas fontes e de Baikonur em outras. Também não foi possível confirmar, nas páginas consultadas, a composição exata de todas as ligas da carcaça, por isso o texto se limita a mencionar a liga de alumínio indicada pela NASA.

Para aprofundar, vale ler os relatos da NASA sobre a origem do programa e as consequências políticas do lançamento, além do artigo do Museu Nacional do Ar e do Espaço, que descreve o projeto em detalhes técnicos e compara a simplicidade do satélite com a complexidade dos sistemas atuais.