Zarya: o primeiro módulo da Estação Espacial Internacional

Contexto

A Estação Espacial Internacional não foi lançada de uma só vez. Ela foi montada em órbita, peça por peça, por módulos construídos em países diferentes e que nunca haviam sido unidos na Terra. O primeiro desses elementos foi o Zarya, cujo nome significa amanhecer em russo, segundo a NASA. O módulo também é chamado de Bloco de Carga Funcional, ou FGB, pela sigla russa.

O Zarya foi construído em Moscou pelo Centro de Pesquisa e Produção Espacial Estatal Khrunichev, por subcontrato da Boeing para a NASA. Isso significa que o módulo foi financiado pelos Estados Unidos, mas fabricado e lançado pela Rússia; a NASA o considera um componente americano da estação. A agência descreve seu papel inicial como o de um módulo de controle temporário, que fornece orientação, comunicações e energia elétrica nas primeiras fases da montagem.

A NASA numera essa etapa como missão de montagem 1A/R e informa as dimensões do módulo: 41,2 pés de comprimento, 13,5 pés de diâmetro, volume habitável de 1.650 pés cúbicos e massa de 42.600 libras.

O lançamento

Em 20 de novembro de 1998, o Zarya decolou de Baikonur, no Cazaquistão, no alto de um foguete Proton-K. A NASA relata que, nove minutos depois, o módulo estava em órbita e começou a abrir suas antenas e painéis solares. A partir daí, ele ficou sozinho no espaço: a agência afirma que o Zarya orbitou a Terra por 16 dias antes da chegada do ônibus espacial Endeavour com o módulo Unity.

Nesse período, o Zarya funcionou de forma autônoma, cumprindo o papel de fornecer energia, propulsão e controle de atitude, que a NASA descreve como as funções principais do módulo nos primeiros meses. Sem ele, o módulo americano não teria com o que se conectar. O Zarya foi, assim, o ponto de partida de uma cooperação entre a NASA e a Rússia que resultaria, segundo a agência, na ocupação permanente da estação a partir da chegada da Expedição 1, em novembro de 2000.

A missão STS-88

O Endeavour decolou em 4 de dezembro de 1998, às 3h35min34s no horário do leste dos Estados Unidos, do Centro Espacial Kennedy. A tripulação tinha seis astronautas: Robert D. Cabana como comandante, Frederick W. Sturckow como piloto e os especialistas de missão Jerry L. Ross, Nancy J. Currie, James H. Newman e o cosmonauta russo Sergei K. Krikalev. A NASA a chama de primeiro voo do ônibus espacial dedicado à Estação Espacial Internacional.

A carga principal era o Unity, o Nó 1, construído pela Boeing no Centro de Voo Espacial Marshall, em Huntsville, no Alabama. A página da missão indica massa de 12,8 toneladas. O ônibus espacial encontrou o Zarya dois dias depois do lançamento e usou o braço robótico para capturar o módulo russo e uni-lo ao Unity. A NASA registra a data de 6 de dezembro para a captura e a junção, e o engate ocorreu às 21h48, horário do leste dos Estados Unidos.

Os módulos tinham sido projetados e construídos a milhares de quilômetros um do outro, e a NASA destaca que se encaixaram perfeitamente ao se encontrarem no espaço. A agência informou que uma câmera IMAX registrou as operações.

Caminhadas espaciais e primeira entrada

Depois da junção, a tripulação passou vários dias fazendo conexões entre os módulos. Jerry Ross e James Newman realizaram três caminhadas espaciais para ligar cabos de energia e de dados. A NASA registra que, com essas saídas, Ross chegou à sétima caminhada de sua carreira, com um total de 44 horas e nove minutos, um recorde de sua época, e Newman à quarta, com 28 horas e 27 minutos.

A primeira entrada da tripulação no complexo ocorreu em 10 de dezembro, às 14h54 no horário do leste dos Estados Unidos. A missão também liberou pequenos satélites, entre eles o MightySat e o SAC-A, e instalou uma antena em banda Ku, além de levar uma carga do tipo Hitchhiker.

O Endeavour pousou em 15 de dezembro de 1998, às 22h53min29s no horário do leste dos Estados Unidos, depois de 11 dias, 19 horas e 18 minutos de voo.

Legado

Depois do Zarya e do Unity, a montagem da estação prosseguiu com novos módulos e elementos, e a NASA fala em 13 anos de construção a partir da primeira junção. O primeiro grupo de residentes, a Expedição 1, chegou em novembro de 2000 e iniciou a ocupação permanente. Segundo a NASA, mais de 230 pessoas de 18 países visitaram a estação desde então, e ela abrigou mais de 2.500 investigações científicas de mais de 100 países, números de 2018.

Esses números são anteriores a 2026 e não foram atualizados nas fontes consultadas. Também não foi possível confirmar, nas páginas abertas, o horário do lançamento do Zarya em UTC, nem o nome do astronauta que operou o braço robótico na captura, e por isso ambos ficam de fora deste texto. A ordem dos acontecimentos ajuda a situar o evento: primeiro o módulo russo, sozinho, em novembro; depois o módulo americano, levado pelo ônibus espacial, em dezembro; e, quase dois anos mais tarde, a chegada da primeira tripulação residente. Para aprofundar, a página da NASA sobre o Zarya e a cobertura histórica dos 20 anos do início da montagem oferecem imagens e detalhes adicionais.