MMX: a missão japonesa que quer trazer amostras de Fobos

Contexto

Marte tem duas pequenas luas, Fobos e Deimos, e ninguém sabe ao certo como surgiram. Uma hipótese é que sejam restos de uma antiga colisão que atingiu Marte; outra, que sejam asteroides capturados pela gravidade do planeta. A Martian Moons eXploration, ou MMX, da agência japonesa JAXA, foi concebida para responder a essa pergunta e, com isso, ajudar a entender a origem e a evolução do sistema marciano.

Segundo a JAXA, os objetivos incluem observar as duas luas, pousar em Fobos, coletar amostras e trazê-las à Terra, além de desenvolver tecnologias para viagens de ida e volta a Marte e técnicas de amostragem de corpos celestes. A agência descreve a MMX como a primeira missão a trazer material da esfera marciana. Este texto trata a MMX como missão planejada: o lançamento ainda não ocorreu.

O que está confirmado hoje

Em 20 de agosto de 2026, a JAXA divulgou o cronograma de lançamento: o dia 20 de outubro de 2026, às 4h41min03s no horário do Japão (JST), a bordo do foguete H3, voo nº 10 (H3 F10), a partir do Complexo de Lançamento Yoshinobu, no Centro Espacial de Tanegashima. A agência reservou o período de 21 de outubro a 7 de novembro de 2026 para eventuais adiamentos e avisa que o horário pode variar durante o período reservado.

Convertido de JST para UTC, o horário previsto corresponde a 19h41 de 19 de outubro. Isso explica por que a página do DLR, na Alemanha, indica o lançamento em 19 de outubro de 2026. A NASA fala em 20 de outubro, seguindo a data japonesa. É apenas uma diferença de fuso, sem conflito real.

A página da JAXA/ISAS informa que a sonda estava em ensaios completos do sistema, com a meta de lançar no ano fiscal de 2026, e que foi entregue ao Centro Espacial de Tanegashima em abril de 2026. A mesma página, porém, menciona 20 de agosto de 2026 em conexão com o lançamento, mas o comunicado da JAXA com essa data trata do anúncio do cronograma, cujo lançamento é 20 de outubro. Por isso, o site adota o comunicado como fonte principal e registra a inconsistência.

A missão planejada

Segundo a JAXA, a sonda deve entrar em uma órbita quase-satélite (QSO) em torno de Fobos, coletar amostras e fazer observações de Fobos e de Deimos. Depois de concluir as observações e a coleta, a nave deve voltar à Terra com o material. O DLR, que participa com o jipe, indica que a chegada a Marte ocorreria cerca de um ano depois do lançamento, em 2027, e que a entrega das amostras na Terra é esperada em 2031. Essas datas vêm do DLR e não constam nas páginas da JAXA consultadas, por isso são tratadas aqui como previsões de um parceiro.

O DLR descreve ainda que o jipe IDEFIX, desenvolvido em cooperação franco-alemã entre o DLR e o CNES, deve pousar em Fobos no início de 2029, depois de a nave descer de uma altitude de 40 a 100 metros, e passar três meses explorando a superfície. A sonda-mãe coletaria o solo com base nas descobertas do jipe. Tudo isso permanece como plano.

Participantes e instrumentos

A missão é liderada pela JAXA, com cooperação da NASA, da ESA, do CNES francês e do DLR alemão. A Austrália apoia a área de recuperação da cápsula de retorno, segundo a JAXA. A contribuição da NASA é o instrumento MEGANE (Mars-moon Exploration with Gamma Ray and Neutrons), desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em colaboração com o Laboratório Nacional Lawrence Livermore.

O MEGANE deve medir as energias de nêutrons e raios gama emitidos pela superfície de Fobos, para determinar a composição elementar da lua e ajudar a distinguir entre as hipóteses de origem. As páginas consultadas não trazem a lista completa dos instrumentos da sonda, e este texto não a reproduz, para não incluir dados não confirmados.

Por que Fobos e Deimos interessam

As luas de Marte podem guardar um registro do passado do sistema. Se forem fragmentos ejetados de Marte por uma colisão, seu material trará informações sobre o planeta antigo; se forem asteroides capturados, mostrarão como corpos primitivos foram parar ali. A NASA cita essas duas hipóteses como o dilema que os dados da missão ajudarão a resolver, e a análise de amostras em laboratório na Terra permite medidas mais precisas do que as feitas por instrumentos a bordo.

A JAXA destaca também a dimensão tecnológica. Pousar em um corpo de baixa gravidade, coletar amostras e trazê-las de volta são etapas que a agência quer dominar antes de missões mais ambiciosas ao sistema marciano. A experiência anterior da agência com retorno de amostras de asteroides pertence a outras missões e não é tratada aqui.

O que ainda não está confirmado

O lançamento é o principal ponto pendente: ele está previsto para 20 de outubro de 2026, com janela até 7 de novembro, mas ainda não aconteceu, e a JAXA avisa que o horário pode variar. Todos os eventos seguintes dependem dele, incluindo a chegada a Marte, o pouso em Fobos, a coleta e a volta à Terra.

Também não estão confirmados pela JAXA, nas páginas consultadas, os anos de chegada a Marte e de retorno das amostras; esses valores, 2027 e 2031, vêm do DLR. O pouso do jipe IDEFIX no início de 2029 é uma previsão do parceiro alemão. Este texto será atualizado depois do lançamento.