Mars 3: o primeiro pouso suave em Marte

Contexto: duas sondas para a janela de 1971

Em 1971, a União Soviética aproveitou a janela de lançamento para Marte com duas sondas quase idênticas, a Mars 2 e a Mars 3. Segundo a cronologia mantida pela NASA, a Mars 2 foi lançada em 19 de maio e a Mars 3, em 28 de maio, e ambas eram missões compostas por um orbitador e um módulo de pouso. Ambas partiram de Baikonur em foguetes Proton-K com estágio superior Blok-D, de acordo com o catálogo Gunter's Space Page.

Esse catálogo, que é uma fonte complementar e não oficial, informa que cada conjunto tinha cerca de 4.650 kg, dos quais aproximadamente 3.440 kg eram do orbitador e 1.210 kg do módulo de pouso. Os valores devem ser lidos como referência aproximada.

A Mars 2 e a tentativa de pouso

A NASA classifica a Mars 2 como uma missão de orbitador com uma tentativa de pouso, e a Mars 3 como orbitador e módulo de pouso. O catálogo complementar relata que a Mars 2 tentou pousar em 27 de novembro de 1971 e que a tentativa falhou, com um problema de abertura do paraquedas citado como causa.

Como essa explicação não consta das fontes oficiais consultadas, ela deve ser tratada com cautela. Segundo a mesma fonte, coube então à Mars 3 o primeiro pouso suave em Marte.

O pouso da Mars 3

Segundo o catálogo complementar, a Mars 3 realizou o primeiro pouso suave em Marte em 2 de dezembro de 1971. O módulo transmitiu por apenas cerca de 14,5 segundos, possivelmente por interferência de uma tempestade de poeira, de acordo com a mesma fonte. Não há, nas páginas oficiais consultadas, uma confirmação independente desse tempo de transmissão nem uma análise da causa da interrupção.

O catálogo descreve os módulos de pouso como equipados com câmeras de televisão, um espectrômetro de massa, sensores de temperatura, pressão e vento, instrumentos para medir propriedades da superfície e uma pá mecânica para detectar material orgânico. Também cita um pequeno veículo, o PROP-M, de 4,5 kg, com esquis e ligado à cápsula por um cabo de 15 metros, planejado para se deslocar pelo solo. Não há confirmação em fonte oficial de que ele tenha sido usado.

O orbitador e os dados científicos

O orbitador da Mars 3 entrou em uma órbita muito alongada. O catálogo complementar fala em uma órbita de cerca de 1.500 por 211.400 quilômetros e 60 graus de inclinação, com período de 12 dias e 19 horas, resultado de uma perda parcial de combustível. Os orbitadores das duas sondas transmitiram dados de dezembro de 1971 a março de 1972, segundo a mesma fonte, com transmissões que se estenderam até agosto.

Um dos resultados publicados a partir dos dados soviéticos foi o do campo magnético perto de Marte. Em um estudo de 1972, disponível no repositório da NASA, S. S. Dolginov, Y. G. Yeroshenko e L. N. Zhuzgov descreveram que os magnetômetros das Mars 2 e Mars 3 detectaram, perto do ponto mais próximo da órbita, um campo de 7 a 10 vezes mais intenso que o campo interplanetário na distância de Marte.

Em 1978, C. T. Russell, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, publicou uma reanálise dessa interpretação. Segundo o resumo, ele argumentou que não havia razão para supor que a Mars 3 tenha penetrado a magnetosfera de Marte naquela passagem e que a altura do obstáculo detectado se alinhava com a altura da ionosfera. A interpretação dos dados, portanto, foi contestada.

Medições de rádio do solo marciano

Outro trabalho, de N. N. Krupenio, publicado em 1977 no repositório da NASA, usou medições de rádio feitas a bordo de espaçonaves em Marte, entre elas a Mars 3, com comprimento de onda de 3,8 centímetros. O estudo estimou a densidade do solo a profundidades de cerca de 1 metro.

O valor médio, com base em todas as medições combinadas, foi de 1,37 grama por centímetro cúbico, com margem de 0,33. O resumo do estudo combina resultados de mais de uma missão, e por isso este texto não atribui esse número somente à Mars 3.

A busca pelo módulo de pouso em imagens recentes

Em 2012 e 2013, um grupo de voluntários russos coordenado por Vitali Egorov analisou imagens da câmera HiRISE, da sonda Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA, em busca de vestígios do módulo. Segundo a NASA, o grupo anunciou a descoberta em 31 de dezembro de 2012, e imagens de acompanhamento foram obtidas em 10 de março de 2013. Alexander Basilevsky, do Instituto Vernadsky, aconselhou o grupo.

A NASA descreve quatro características que poderiam ser hardware da Mars 3: uma mancha muito brilhante de cerca de 7,5 metros de diâmetro, compatível com um paraquedas, um objeto com as dimensões esperadas do módulo de retrofoguete e com uma possível corrente, um contêiner com quatro pétalas abertas e uma forma semelhante a um escudo térmico, possivelmente parcialmente enterrado. A página ressalta que explicações alternativas não podem ser descartadas e que análises futuras poderiam confirmar ou refutar a interpretação. Por isso, a identificação continua sendo apenas uma hipótese.

O que não foi confirmado

Ficaram de fora dados que não constam das fontes oficiais consultadas: as coordenadas do local de pouso, o motivo exato da interrupção do sinal, a lista de resultados científicos do orbitador e a causa da falha da Mars 2. Por isso, muitos números deste texto vêm de uma fonte complementar e estão marcados como tal.