Programa espacial brasileiro: guia para iniciantes

Visão geral

O Brasil desenvolve atividades espaciais há mais de seis décadas. O programa envolve instituições de pesquisa, uma agência federal, bases de lançamento, indústria e acordos internacionais. Seu foco tem sido o uso prático do espaço: coletar dados ambientais, observar o território, monitorar o clima e as florestas. Diferentemente de países que investiram sobretudo em voos tripulados, a trajetória brasileira se concentrou em satélites e em infraestrutura de lançamento.

Este guia apresenta os principais atores e marcos, sempre com base em páginas oficiais do governo federal. Onde as fontes não permitiram confirmar um dado, ele foi deixado de fora ou tratado de forma genérica. Para o histórico detalhado de cada episódio, veja os eventos relacionados na linha do tempo do site.

As origens e o INPE

Segundo o INPE, a instituição nasceu no início dos anos 1960, em um contexto de admiração pelas conquistas espaciais soviéticas e americanas. Em 3 de agosto de 1961, o presidente Jânio Quadros assinou o Decreto nº 51.133, que criou o GOCNAE, o Grupo de Organização da Comissão Nacional de Atividades Espaciais, descrito pelo instituto como o embrião do que viria a ser o INPE. Em 1963, o grupo passou a se chamar CNAE. Em 1971, a CNAE foi extinta e o Instituto de Pesquisas Espaciais foi criado, ligado ao CNPq.

A instituição mudou de vínculo ao longo do tempo. Em 1985, passou ao recém-criado Ministério da Ciência e Tecnologia. Em outubro de 1990, adotou o nome atual, Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais. Sua sede fica em São José dos Campos, no interior de São Paulo. O INPE ampliou sua atuação de pesquisas de atmosfera para engenharia de satélites, monitoramento ambiental e estudos do clima.

As fontes consultadas divergem quanto ao ano de início das atividades do GOCNAE, que aparece como 1960 na página de história do INPE e como 1961 em outros materiais.

A Missão Espacial Completa Brasileira

Um marco do programa foi a aprovação, em 1979, da Missão Espacial Completa Brasileira, a MECB, segundo a página de história do INPE. Foi um divisor de águas para a infraestrutura e para a formação de pessoal. A ideia era dominar o ciclo completo: construir satélites, desenvolver um veículo lançador e ter um centro de lançamento próprio para colocá-los em órbita.

A Agência Espacial Brasileira explica que o Centro de Lançamento de Alcântara foi concebido no início dos anos 1980 como um dos três segmentos da MECB. O centro teria a função de executar operações de lançamento e de acompanhamento de artefatos aeroespaciais. Os outros dois elementos da missão eram os satélites de coleta de dados e o veículo lançador de satélites.

Os satélites da missão foram entregues e operaram, como se verá a seguir. A parte do veículo lançador, por outro lado, foi marcada por um acidente grave em 2003, descrito mais adiante.

Agência Espacial Brasileira

A Agência Espacial Brasileira, a AEB, é a autarquia federal responsável por coordenar a política espacial do país. Foi criada em 1994, conforme estabelece a lei que a instituiu. Cabe a ela elaborar e atualizar o Programa Nacional de Atividades Espaciais, o PNAE, e articular parcerias com outros países e instituições.

A AEB reúne informações sobre o setor em seu site oficial, incluindo listas de satélites brasileiros, dos centros de lançamento e do observatório do setor espacial. A divisão de tarefas é útil para entender o programa: a AEB define diretrizes e coordena e o INPE desenvolve tecnologia e opera satélites, enquanto os centros de lançamento cuidam das operações de lançamento e de rastreio.

Alcântara e a Barreira do Inferno

O Centro de Lançamento de Alcântara, no Maranhão, fica a 2 graus e 18 minutos ao sul do equador. Segundo a AEB, sua posição geográfica é estratégica e privilegiada e representa um diferencial competitivo para se tornar um centro espacial de classe mundial. Como a rotação da Terra é maior perto do equador, lançamentos a partir dali ganham um impulso natural, como explica o guia sobre lançamentos de foguetes. A agência descreve ainda uma característica singular do centro: a Torre Móvel de Integração, que reúne a montagem e o lançamento em uma única estrutura, e que se afasta antes da decolagem.

O Centro de Lançamento da Barreira do Inferno, em Parnamirim, perto de Natal, no Rio Grande do Norte, foi criado por portaria de 12 de outubro de 1965. De acordo com a AEB, ele não realiza lançamentos de grandes veículos, apenas de foguetes de sondagem que atingem grande altitude e servem para estudos de microgravidade. A base também colabora com o Centro Espacial da Guiana Francesa, acompanhando lançamentos dos foguetes Ariane 5, Soyuz e Vega.

Em 22 de agosto de 2003, três dias antes da data marcada para um lançamento em Alcântara, um acidente com o Veículo Lançador de Satélites causou a morte de 21 pessoas, entre engenheiros, mecânicos, cinegrafistas e técnicos. A AEB o descreve como o maior acidente da história do programa espacial brasileiro. A chamada Operação São Luís pretendia colocar em órbita o microssatélite meteorológico SATEC, desenvolvido pelo INPE, e o nanossatélite UNOSAT, da Unopar. Um memorial às vítimas foi inaugurado em 2013 em São José dos Campos.

Satélites de coleta de dados: SCD-1 e SCD-2

O primeiro satélite brasileiro foi o SCD-1, um satélite de coleta de dados ambientais, lançado em fevereiro de 1993 por um foguete americano Pegasus, segundo a AEB e o INPE. Ele foi projetado, construído e operado no Brasil, e é considerado o marco do domínio nacional da tecnologia de satélites. Seu papel é retransmitir dados coletados por plataformas em solo, usados em previsão do tempo e em monitoramento ambiental.

O SCD-2 foi lançado em 1998 e complementa o SCD-1, segundo a AEB, com um enlace de rádio com plataformas de coleta de dados em todo o país. A AEB também registra outros projetos, como o SGDC, satélite geoestacionário de telecomunicações voltado à expansão da banda larga no território, e o Serpens, nanossatélite educacional lançado em agosto de 2015 a partir da Estação Espacial Internacional, com participação de cinco universidades brasileiras.

CBERS: a parceria com a China

O Programa CBERS, sigla em inglês para Satélite Sino-Brasileiro de Recursos Terrestres, nasceu de uma parceria inédita entre Brasil e China no setor técnico e científico espacial, segundo o INPE. A cooperação permitiu ao Brasil entrar no grupo de países com tecnologia de satélites de sensoriamento remoto. A primeira fase incluiu o CBERS-1 e o CBERS-2, lançados por foguetes chineses Longa Marcha 4B. Uma segunda fase acrescentou o CBERS-2B, o CBERS-3 e o CBERS-4, além de um acordo para o CBERS-4A.

A AEB registra que o CBERS-1 foi lançado em 1999, o CBERS-2 em 2003, o CBERS-2B em 2007 e o CBERS-4 em dezembro de 2014. As imagens apoiam o controle de desmatamento e queimadas na Amazônia, a gestão de recursos hídricos, o acompanhamento de áreas agrícolas e do crescimento urbano. Os dados alimentam iniciativas como o PRODES, avaliação anual do desmatamento, o DETER, monitoramento quase em tempo real, e o CANASAT, mapeamento da cana-de-açúcar. Segundo o INPE, as imagens são distribuídas a instituições ambientais e de recursos naturais em todo o Brasil.

Amazonia-1

O Amazonia-1 foi lançado em 28 de fevereiro de 2021 pelo foguete indiano PSLV, a partir do Centro Espacial Satish Dhawan, na Índia. É o primeiro satélite de observação da Terra totalmente nacional em concepção, integração e operação, segundo o INPE. Sua câmera WFI, de campo largo, cobre mais de 2 milhões de quilômetros quadrados em sete minutos, e as imagens são transmitidas em tempo real às estações do INPE e distribuídas gratuitamente.

O INPE informa que o satélite completou mais de 26 mil órbitas em cinco anos de operação e superou a vida útil original de quatro anos, mantendo bom desempenho. Também validou a Plataforma Multimissão, projetada para satélites de até 7.500 quilogramas, com subsistemas de estrutura, controle de atitude, propulsão, energia, controle térmico e comunicações, o que fortalece a autonomia tecnológica do país.

A continuidade da série, segundo o INPE, é o Amazonia-1B, com lançamento previsto para 2027 por um foguete Vega-C a partir da Guiana Francesa. Ele seria a primeira missão do programa AQUAE, dedicado ao monitoramento de recursos hídricos continentais e marinhos, e faria parte da cooperação internacional SABIA-Mar com a Argentina. Por se tratar de uma missão ainda não realizada, a data deve ser vista como a informada pela fonte, sujeita a alterações.

Como acompanhar e o que falta

Quem quer acompanhar o programa deve consultar os sites do INPE, da AEB e do Ministério da Ciência, Tecnologia e Inovação, que publicam notícias e dados. As imagens dos satélites CBERS e Amazonia-1 são distribuídas gratuitamente pelo INPE.

O panorama tem desafios. Os satélites citados neste guia foram levados ao espaço por foguetes de outros países, como o americano Pegasus, o chinês Longa Marcha 4B e o indiano PSLV. Ao mesmo tempo, o país acumulou competência em satélites de observação e em plataformas de uso múltiplo. Para saber mais, veja os eventos sobre o GOCNAE, a MECB, o SCD-1, a criação da AEB, o acidente em Alcântara e o Amazonia-1.