Luna 2: o primeiro objeto a atingir a Lua

Contexto: a corrida rumo à Lua

No fim dos anos 1950, a Lua era o alvo natural da disputa entre Estados Unidos e União Soviética que se seguiu ao Sputnik. A primeira tentativa soviética bem-sucedida de alcançar a vizinhança da Lua veio em 2 de janeiro de 1959, com a Luna 1. A NASA registra que ela passou a cerca de 4.000 milhas do alvo e se tornou a primeira nave a entrar em órbita solar, além de ser a primeira sonda a atingir a velocidade de escape, isto é, a velocidade necessária para deixar a vizinhança da Terra.

A Luna 2 foi projetada como a etapa seguinte: em vez de passar perto da Lua, deveria chegar até ela. A NASA descreve a sonda como praticamente idêntica à Luna 1 em massa, com cerca de 796 libras. O catálogo de exploração lunar do Centro de Dados de Ciência Espacial da NASA lista o lançamento em 12 de setembro de 1959 e classifica a missão como de impacto.

A sonda e seus instrumentos

Segundo a NASA, a Luna 2 levava seis experimentos para monitorar radiação espacial, campos magnéticos e impactos de micrometeoritos. O objetivo científico era usar o trajeto até a Lua como oportunidade para medir o ambiente ao longo do caminho e, na proximidade do satélite, verificar se ele possuía campo magnético ou cinturões de radiação como os da Terra.

A sonda também levava um componente simbólico. A NASA informa que a Luna 2 depositou emblemas soviéticos na superfície lunar, carregados em duas esferas metálicas. Não é possível, com as fontes consultadas, detalhar o mecanismo que separava as esferas da sonda no momento do impacto, e por isso esse ponto foi omitido.

A viagem e o experimento da nuvem de sódio

A viagem durou pouco mais de um dia, entre o lançamento, em 12 de setembro, e o impacto, em 13 de setembro. Durante o trajeto, a sonda liberou cerca de um quilo de sódio, a uma distância de aproximadamente 97.000 milhas da Terra, segundo a NASA. A nuvem resultante foi fotografada por astrônomos soviéticos a partir de observatórios em terra.

As fontes consultadas não detalham a finalidade científica do experimento nem como as imagens da nuvem foram usadas, e por isso não se afirma aqui nada além de que ela foi liberada e fotografada.

O impacto

A Luna 2 atingiu a Lua em 13 de setembro de 1959, segundo o relato de história da NASA. O local de impacto ficou entre o Mare Imbrium e o Mare Serenitatis, a cerca de 160 milhas do local em que, anos depois, pousaria a Apollo 15. Foi a primeira vez que um objeto construído por humanos chegou a outro corpo do Sistema Solar.

A data merece uma observação. A lista de primeiros feitos da NASA em exploração de espaço profundo registra o impacto em 14 de setembro de 1959, enquanto o relato de história da agência indica 13 de setembro. As fontes consultadas não explicam a diferença, que pode decorrer do fuso horário considerado, e este texto adota o dia 13, como no relato de história, sem afirmar uma hora precisa do impacto.

Como se tratava de uma missão de impacto, a Luna 2 não foi projetada para operar na superfície, e os dados científicos citados pela NASA são os coletados durante o trajeto e na aproximação da Lua.

Resultados científicos

O principal resultado científico foi negativo, no sentido técnico do termo. A NASA afirma que os instrumentos da sonda não detectaram campo magnético nem cinturões de radiação em torno da Lua. A ausência de um campo magnético relevante indicava que a Lua era diferente da Terra nesse aspecto, e a falta de cinturões de radiação mostrava que a região próxima ao satélite não tinha o tipo de armadilha de partículas descoberta em torno da Terra pelo Explorer 1, em 1958.

Esse tipo de resultado é importante porque delimita hipóteses: a medida feita pela sonda indicava que o ambiente magnético da Lua não era comparável ao da Terra. Este texto não amplia essa conclusão além do que as fontes afirmam sobre a missão.

Diplomacia e legado

O êxito teve efeito diplomático imediato. A NASA relata que, em visita aos Estados Unidos depois da missão, o premiê Nikita Khrushchev presenteou o presidente Dwight Eisenhower com uma réplica do emblema esférico. A esfera original, segundo a agência, encontra-se na Biblioteca Presidencial Eisenhower, em Abilene, no Kansas, e uma cópia está exposta no Kansas Cosmosphere, em Hutchinson.

O impacto também abriu caminho para a etapa seguinte do programa soviético. Em outubro de 1959, a Luna 3 fotografou pela primeira vez o lado oculto da Lua. Com a Luna 1, a Luna 2 e a Luna 3, o ano de 1959 reuniu os primeiros feitos soviéticos em direção à Lua.

O que os registros não esclarecem

As páginas consultadas não trazem o horário do impacto, o local exato em coordenadas, o veículo lançador nem a massa de cada instrumento, e esses dados foram omitidos.

Para aprofundar, vale ler o texto da NASA sobre os 60 anos da Luna 2, a lista de primeiros feitos da exploração de espaço profundo e a cronologia lunar do Centro de Dados, que reúne as três missões soviéticas de 1959.