Skylab: a primeira estação espacial dos Estados Unidos

Contexto e objetivos

A Skylab foi a primeira estação espacial dos Estados Unidos. Segundo a NASA, seus objetivos eram ampliar o conhecimento científico sobre a Terra, o Sol, as estrelas e o espaço, estudar os efeitos da ausência de peso sobre organismos vivos, incluindo o ser humano, pesquisar o processamento e a fabricação de materiais na ausência de gravidade e fazer observações de recursos terrestres.

O arquivo NSSDC descreve a estação como um conjunto de cinco partes dispostas em forma de cilindro, com o Apollo Telescope Mount (ATM), conjunto de telescópios solares, posicionado a 90 graus do eixo longitudinal depois da inserção em órbita. A massa registrada é de 90.607 kg, e o orçamento do projeto foi de cerca de 2,147 bilhões de dólares, segundo o mesmo arquivo.

O lançamento e o dano à estação

A oficina orbital, sem tripulação, foi lançada em 14 de maio de 1973 por um foguete Saturn V, a partir de Cabo Canaveral. Sessenta e três segundos depois da decolagem, engenheiros no centro de controle viram uma indicação inesperada de telemetria: houve dano em um painel solar e no escudo contra micrometeoroides durante o lançamento.

Esse escudo era um cilindro fino que envolvia a oficina, protegendo-a de partículas minúsculas e do calor do Sol. Ele se soltou, o que provocou a perda de uma das asas de painéis solares e o emperramento da outra. Sem o escudo, a pele metálica da estação ficou exposta à luz solar. A NASA registra que a temperatura interna subiu a 126 graus Fahrenheit (cerca de 52 graus Celsius) e que a superfície externa chegou a cerca de 300 graus Fahrenheit (perto de 149 graus Celsius). A situação tornou a estação inabitável e ameaçava alimentos, remédios, filmes e instrumentos.

Os reparos e a Skylab 2

O lançamento da primeira tripulação foi adiado até que fossem criados métodos de reparo. O Marshall Space Flight Center, com a ajuda de outros centros da NASA e de empresas contratadas, desenvolveu, testou e aprovou três opções: um guarda-sol tipo parasol, um guarda-sol de duas hastes para restaurar a temperatura interna e um conjunto de ferramentas de corte para liberar o painel solar emperrado. Os astronautas treinaram os procedimentos no simulador de flutuabilidade neutra do centro.

A Skylab 2 foi lançada em 25 de maio de 1973 por um foguete Saturn IB, 11 dias depois do lançamento da estação, com Charles "Pete" Conrad, Joseph Kerwin e Paul Weitz. A nave era quase idêntica ao módulo de comando e serviço da Apollo, com modificações para missões longas, e tinha massa de 19.979 kg. A tripulação fez um sobrevoo de inspeção que mostrou o escudo danificado preso por uma tira fina de alumínio, e instalou o guarda-sol através da câmara de acesso científica da estação. A NASA registra que os reparos salvaram o programa. A missão durou de 25 de maio a 22 de junho de 1973.

Skylab 3 e Skylab 4

A segunda tripulação, formada por Alan Bean, Owen Garriott e Jack Lousma, foi lançada em 28 de julho de 1973 e ficou de 28 de julho a 25 de setembro. Segundo a NASA, a equipe passou cerca de 59,5 dias no espaço e completou 858 revoluções em torno da Terra. Uma legenda da NASA afirma que foi essa segunda tripulação quem instalou o escudo solar que aparece na fotografia desta página. A missão realizou experimentos médicos, científicos e tecnológicos e, em sua página, a NASA registra que essa tripulação cumpriu 150% das metas previstas.

A terceira tripulação, Gerald Carr, Edward Gibson e William Pogue, partiu em 16 de novembro de 1973 e voltou em 8 de fevereiro de 1974, depois de 84 dias no espaço. Em 28 de dezembro de 1973, os três conversaram por televisão, a partir da estação, com o astrônomo Lubos Kohoutek, descobridor do cometa Kohoutek, que visitava o Centro Espacial Johnson. A fotografia usada nesta página foi tirada em 8 de fevereiro de 1974, no sobrevoo final da nave antes do retorno.

Observações do Sol e vida a bordo

O Apollo Telescope Mount reunia oito grandes instrumentos de estudo do Sol, entre eles dois telescópios em luz H-alfa, usados sobretudo para apontar o ATM e manter um registro fotográfico contínuo. A NASA explica que ambos davam à tripulação uma imagem em tempo real do Sol, em luz vermelha do espectro H-alfa, por circuito fechado de televisão. Os astronautas controlavam esses telescópios de um console instalado no adaptador de acoplagem múltipla, que funcionava como centro de controle das observações solares.

A vida a bordo tinha também um lado bem-humorado. Ao deixar a estação, a tripulação da Skylab 3 deixou bonecos vestidos com macacões, com os nomes de Carr, Pogue e Gibson, escondidos em diferentes pontos para serem encontrados pela equipe seguinte. Esse tipo de detalhe é registrado em fotografias da própria NASA.

O fim da estação

Depois da saída da última tripulação, em 8 de fevereiro de 1974, a Skylab permaneceu em órbita sem ocupantes. A NASA informa que a estação foi retirada de órbita em 11 de julho de 1979. Os detalhes da região e dos fragmentos da reentrada não foram verificados nas fontes oficiais citadas e, por isso, não são descritos aqui.

O período operacional com tripulação foi de 14 de maio de 1973 a 8 de fevereiro de 1974, segundo a NASA. As três missões demonstraram que equipes podiam viver e trabalhar em órbita por semanas seguidas, resultado que o arquivo NSSDC descreve com períodos de até 84 dias para cada tripulação.

O que não foi confirmado

Algumas informações comumente citadas sobre a Skylab ficaram de fora por falta de confirmação nas páginas oficiais consultadas, como a data exata de cada caminhada espacial, a lista completa de experimentos e as condições da reentrada. Há também diferenças de apresentação entre as fontes. Uma descrição de imagem cita reparos feitos pelos astronautas no dia seguinte ao atracamento, enquanto outra menciona a instalação do guarda-sol durante uma atividade extraveicular no dia seguinte. Por isso, este texto não afirma datas para cada etapa dos reparos.

Para aprofundar, a Biblioteca de Imagens e Vídeos da NASA reúne fotografias e legendas técnicas da estação, e o arquivo NSSDC mantém dados de cada espaçonave da série Skylab.