Salyut 1: a primeira estação espacial

Contexto

Em abril de 1971, a União Soviética lançou a Salyut 1, considerada a primeira estação espacial da história. A nave foi concebida como uma estação orbital de longa duração, no formato que os documentos técnicos chamam de DOS, sigla em russo para essa categoria de estação. Ela pertencia ao programa civil DOS, e não ao programa militar de reconhecimento Almaz, do qual, segundo o catálogo Gunter's Space Page, derivava parte do projeto.

A ideia central era permitir que cosmonautas passassem períodos maiores em órbita do que era possível a bordo de uma cápsula Soyuz sozinha. Isso abria espaço para pesquisas médicas e científicas, em especial sobre os efeitos prolongados da ausência de peso sobre o corpo humano, tema que a tripulação da Soyuz 11 tratou como prioridade, segundo o portal RussianSpaceWeb.

A estação e o lançamento

A Salyut 1 foi lançada em 19 de abril de 1971 por um foguete Proton, a partir do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. Segundo o catálogo Gunter's Space Page, ela tinha cerca de 18.425 kg, aproximadamente 20 metros de comprimento e até 4 metros de diâmetro, com um módulo de serviço adaptado da nave Soyuz e quatro painéis solares articulados. Esses números vêm de uma fonte complementar e não de um documento oficial, por isso devem ser lidos como referência aproximada.

O acesso à estação era feito por uma única porta de acoplagem, ligada a um compartimento de transferência. Essa configuração explica por que qualquer problema com o mecanismo de acoplagem podia impedir por completo a entrada dos cosmonautas, como aconteceu na primeira tentativa.

Soyuz 10: a tentativa que não entrou na estação

A primeira tripulação enviada foi a da Soyuz 10, formada por Vladimir Shatalov, comandante, Aleksei Yeliseyev e Nikolai Rukavishnikov. Segundo a publicação NASA RP-1357, a missão ocorreu entre 22 e 24 de abril de 1971 e durou dois dias. A mesma publicação afirma que uma falha na unidade de acoplagem impediu a tripulação de entrar na estação.

O catálogo complementar descreve a situação com mais detalhe. A nave conseguiu apenas uma acoplagem suave, mantida por cerca de cinco horas e meia, e não a acoplagem firme que permitiria abrir as escotilhas. Segundo essa fonte, o problema estava associado ao piloto automático. A tripulação voltou em segurança à Terra, e a estação continuou em órbita à espera de novos visitantes.

Soyuz 11: 23 dias a bordo

A Soyuz 11 foi lançada em 6 de junho de 1971. A NASA informa que a tripulação era formada por Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov e Viktor Patsayev, que haviam sido reserva e passaram a titulares quando Valery Kubasov, da tripulação original, adoeceu. O RussianSpaceWeb detalha que a equipe original incluía também Aleksei Leonov e Petr Kolodin, e que a troca ocorreu em 3 de junho depois de um diagnóstico de problema pulmonar de Kubasov.

A nave acoplou à Salyut 1 em 7 de junho de 1971, por volta das 7h49 no horário de Moscou, segundo o RussianSpaceWeb, e a escotilha foi aberta pouco depois das 10h45, também no horário de Moscou. Foi a primeira vez que uma tripulação viveu a bordo de uma estação espacial. Segundo a NASA RP-1357, a Soyuz 11 durou 23 dias, e o desacoplamento aconteceu em 29 de junho às 18h28 UTC.

A rotina incluía um programa intenso de experimentos, com ênfase nos efeitos da ausência de peso sobre o organismo. O RussianSpaceWeb cita medidas médicas, como coleta de sangue, atividade cardíaca e capacidade respiratória, além do telescópio Orion, usado para cartografia ultravioleta. A mesma fonte relata que, em 16 de junho, Volkov usou um código de emergência ao sentir cheiro de fumaça vinda de um console de equipamentos científicos, e que a situação foi avaliada e controlada pelo controle de missão.

O acidente na reentrada

A missão terminou em tragédia. Segundo a NASA RP-1357, durante a preparação para a reentrada as cargas explosivas que separam os módulos orbital e de serviço do módulo de descida dispararam ao mesmo tempo, em vez de em sequência, como estava previsto. O choque teria soltado uma pequena válvula de equalização de pressão, e a cabine perdeu a atmosfera em cerca de 30 segundos. O módulo de descida pousou de forma automática no Cazaquistão, sem outro incidente.

A NASA StarChild resume o resultado dizendo que os três cosmonautas foram encontrados mortos depois do pouso. O RussianSpaceWeb data o pouso em 30 de junho de 1971, às 2h16 no horário de Moscou, e indica que a despressurização ocorreu poucos minutos antes. A mesma fonte registra a duração total do voo em 23 dias, 18 horas, 21 minutos e 43 segundos.

Fim da estação e consequências

A Salyut 1 não recebeu outra tripulação. A NASA StarChild observa que a União Soviética não retomou voos tripulados à estação e que mais de dois anos se passaram antes de uma nova tentativa de voo tripulado do país. A estação permaneceu em órbita até 11 de outubro de 1971, quando sua operação terminou, depois de cerca de 175 dias no espaço, segundo o catálogo complementar, que informa que ela se desintegrou sobre o oceano Pacífico.

O catálogo complementar registra ainda que uma segunda estação do mesmo tipo, lançada em julho de 1972, não chegou à órbita. A sequência de estações Salyut e, mais tarde, a estação Mir, descritas na publicação NASA RP-1357, tiveram como ponto de partida a experiência obtida com essa primeira estação.

O que não foi confirmado

Este artigo adota os horários em UTC ou no horário de Moscou conforme cada fonte, e não converte valores quando a fonte não os informa. As fontes também diferem em pequenos detalhes. A NASA RP-1357 indica que a Soyuz 10 esteve em voo de 22 a 24 de abril, enquanto o catálogo complementar cita a acoplagem em 23 de abril.

Ficaram de fora informações sem confirmação em fonte oficial, como o horário exato do lançamento da estação, o volume interno habitável, a lista completa de experimentos e as mudanças de projeto adotadas na Soyuz depois do acidente. Para aprofundar, a publicação NASA RP-1357 pode ser lida integralmente no repositório de relatórios técnicos da NASA.