Vostok 1: Yuri Gagarin, o primeiro ser humano no espaço

Contexto

No início de 1961, a corrida espacial entre a União Soviética e os Estados Unidos já tinha como meta óbvia o passo seguinte: enviar uma pessoa ao espaço. Os dois países trabalhavam em programas tripulados, e a disputa era acompanhada com atenção em todo o mundo. Do lado americano, o Projeto Mercury preparava um voo suborbital, que só aconteceria pouco mais de três semanas depois do voo soviético.

O veículo soviético era a Vostok, projetada para levar um único tripulante. A cápsula fazia parte de um programa conduzido sob grande sigilo, com Sergei Korolev como projetista-chefe, função que o Estado soviético manteve em sigilo na época. A NASA informa que a Vostok foi concebida para um único tripulante e que as designações da tripulação foram anunciadas em 8 de abril, quatro dias antes do lançamento. Yuri Gagarin, então com 27 anos, pilotou a nave, com Gherman Titov como principal reserva e Grigori Nelyubov como segundo reserva.

A preparação no cosmódromo

O dia do lançamento, 12 de abril de 1961, começou cedo em Baikonur. Segundo a ESA, Gagarin acordou às 5h30 no horário de Moscou. Trinta minutos antes do lançamento, seu pulso foi medido em 64 batimentos por minuto, um valor considerado calmo para o momento.

A contagem não correu sem contratempos. A vedação da escotilha da cápsula apresentou falha na primeira tentativa, e os técnicos gastaram quase uma hora para refazer o fechamento. Durante a espera, Gagarin pediu que tocassem música. O relato oficial também descreve Korolev como muito nervoso naquele momento, e menciona o general Nikolai Kamanin entre as pessoas que acompanharam a operação.

Como foi o voo

O lançamento ocorreu às 06h07 UTC, que correspondem a 9h07 no horário de Moscou, a partir do Sítio nº 1 de Baikonur. Ao sentir o foguete subir, Gagarin disse a frase que ficou famosa, «Poyekhali!», que significa algo como «Lá vamos nós!». Os estágios se separaram em sequência: os propulsores laterais cerca de 119 segundos após o lançamento, a carenagem em torno de 156 segundos e o estágio central por volta de 300 segundos.

A órbita foi alcançada às 06h17 UTC, cerca de 676 segundos depois da decolagem. Durante o voo, Gagarin transmitiu mensagens sobre o estado da cápsula e sobre o que via pela janela. A ESA registra relatos dele como «Vejo a Terra. A visibilidade está boa» e «Está tudo funcionando muito bem», em tradução livre. A NASA informa que a Vostok 1 circulou a Terra a cerca de 27.400 km/h.

Ao todo, o cosmonauta completou uma única volta ao redor do planeta. A cápsula reentrou na atmosfera sob controle de um sistema automatizado, conforme descreve a NASA, e a duração total do voo é apresentada nas fontes consultadas como 108 minutos.

Reentrada e pouso

O retrofoguete foi acionado às 07h25 UTC, quando a nave sobrevoava a costa oeste da África, na região de Angola, de acordo com a ESA. A reentrada submeteu o piloto a cerca de 8 g, uma carga bastante elevada para a época e para uma primeira experiência humana com esse tipo de desaceleração.

Diferentemente dos voos americanos iniciais, Gagarin não pousou dentro da cápsula. Ele se ejetou às 07h55 UTC, a cerca de 7 km de altitude, e desceu de paraquedas. O paraquedas principal abriu a aproximadamente 2,5 km. O pouso ocorreu às 08h05 UTC, em uma área rural a cerca de 26 km a sudoeste de Engels, na região de Saratov, coordenadas em torno de 51 graus norte e 45 graus leste.

Testemunhas locais, entre elas meninas de uma escola e a filha de um agricultor, descreveram ter visto uma grande bola quicar no terreno. O relato registra que Gagarin se apresentou dizendo que era um soviético como elas, que voltava do espaço.

Como contar a duração do voo

As fontes oficiais falam em 108 minutos de voo, o que equivale a 1 hora e 48 minutos. Esse número coincide com o intervalo entre o lançamento, às 06h07 UTC, e a ejeção registrada pela ESA às 07h55 UTC.

Quando se considera o horário de pouso da ESA, 08h05 UTC, a duração total até tocar o solo chega a cerca de 118 minutos. Ou seja, dependendo de onde se encerra a contagem, o tempo total do voo pode ser citado com valores diferentes, e por isso convém sempre indicar o critério usado.

Significado e reação internacional

O voo mostrou que uma pessoa podia sair da Terra, passar por uma órbita e voltar viva. Para a União Soviética, foi mais um marco em uma série de feitos que vinha liderando desde o início da era espacial. Para os Estados Unidos, o resultado aumentou a pressão para mostrar avanços no voo tripulado. Vinte e três dias depois, Alan Shepard fez um voo suborbital de cerca de 15 minutos a bordo da Freedom 7, e a competição ganhou um novo capítulo.

O nome de Gagarin passou a simbolizar a abertura da exploração humana do espaço.

O que ainda merece cautela

Alguns detalhes da missão foram por muito tempo mantidos em segredo pelas autoridades soviéticas, como a identidade dos projetistas e a forma exata do pouso, com a ejeção do cosmonauta. As fontes consultadas aqui reúnem informações divulgadas depois do voo e, por isso, é comum encontrar pequenas variações em horários e distâncias em outras publicações.

Para este artigo foram usados os valores das fontes oficiais citadas ao final. Onde elas descrevem números diferentes ou usam critérios distintos, o texto indica isso de forma explícita, em vez de escolher um valor sem justificativa.