Telstar 1: o satélite que abriu a era das transmissões globais

Contexto

No começo dos anos 1960, ligar para outro continente ou transmitir uma imagem de televisão através do oceano era algo muito limitado. A transmissão de televisão ao vivo entre a América e a Europa era o grande desafio, e a ideia de um satélite ativo, capaz de receber um sinal, amplificá-lo e mandá-lo de volta, foi central para o projeto Telstar.

O Telstar foi financiado pela empresa americana AT&T e projetado e construído pela Bell Telephone Laboratories. A NASA participou como responsável pelo lançamento, e o Centro Goddard de Voos Espaciais supervisionou o projeto. Um acordo de cooperação entre a NASA e a AT&T, assinado em 27 de julho de 1961, definiu o desenvolvimento e os testes experimentais de satélites de comunicação ativos, como informa o relatório técnico NASA SP-32.

O satélite e o sistema em terra

O Telstar 1 era uma esfera de 34,5 polegadas de diâmetro, ou cerca de 88 cm, com massa de 171 libras, aproximadamente 78 kg. Sua superfície era coberta por painéis solares, e o interior reunia grande quantidade de transistores.

A parte em terra era tão importante quanto o satélite. O sistema usava três grandes estações: Andover, no estado americano do Maine; Pleumeur-Bodou, na França; e Goonhilly Downs, no Reino Unido. A antena de corneta de Andover tinha sete andares de altura e pesava 340 toneladas, de acordo com a NASA. O programa envolveu também organizações de outros países, como a administração britânica dos correios e o centro de telecomunicações francês, segundo o relatório SP-32, além do apoio de uma instituição italiana.

O lançamento

O Telstar 1 foi lançado em 10 de julho de 1962, do Complexo de Lançamento 17B da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, por um foguete Thor/Delta 316. A NASA descreve a órbita como uma elipse de cerca de 3.503 por 593 milhas, o que faz o satélite passar por regiões muito diferentes de altitude ao longo de cada volta.

Um documentário histórico preservado pela ESA mostra os preparativos, com registros a partir de 9 de julho de 1962: o transporte do foguete, a instalação na plataforma, o acoplamento do satélite aos estágios e a retração da torre antes da decolagem.

As primeiras transmissões

Poucas horas depois do lançamento, o Telstar retransmitiu as primeiras imagens de televisão ao vivo para a França: uma bandeira dos Estados Unidos tremulando diante da estação de Andover. A NASA registra que, em seguida, houve a primeira transmissão de televisão transatlântica vista por espectadores americanos. Segundo o Museu Nacional do Ar e do Espaço, os testes de 10 e 11 de julho incluíram imagens da bandeira acompanhadas de música patriótica, além do cantor francês Yves Montand e cenas de Paris.

Em 23 de julho, houve uma transmissão coordenada entre os dois lados do Atlântico que, segundo a mesma fonte, alcançou várias centenas de milhões de pessoas em 16 países, entre eles a Iugoslávia comunista. Nela, a Torre Eiffel e a Estátua da Liberdade apareceram juntas. Além de televisão, o satélite retransmitiu chamadas telefônicas, dados e fac-símiles.

Limitações técnicas

O Telstar orbitava em uma trajetória elíptica, e não em uma órbita que o mantivesse fixo sobre um ponto da Terra. Por isso, só podia ser usado nos momentos em que passava sobre o Atlântico. A NASA fala em cerca de 18 minutos por ciclo de transmissão, enquanto o Museu Nacional do Ar e do Espaço cita entre 20 e 30 minutos por órbita. A diferença mostra que o tempo útil variava conforme o critério e a passagem considerada.

Como o projeto era experimental, essas janelas curtas de uso faziam parte do que se queria testar: se o conceito de satélite ativo funcionava na prática, ainda que com cobertura intermitente.

Política, comércio e Guerra Fria

O Telstar foi visto na época como símbolo da iniciativa privada americana diante do comunismo soviético. O Museu Nacional do Ar e do Espaço observa que a AT&T era então a maior empresa do mundo e que arcou com a maior parte do custo, em parceria com a NASA e os governos britânico e francês.

Também houve debate no Congresso americano sobre se as comunicações por satélite deveriam ficar em mãos privadas ou sob controle governamental. O resultado foi a criação de organizações como a Comsat e a Intelsat, segundo a mesma fonte. A televisão global levantou ainda questões sobre o papel do meio: transmitir notícias sérias ou entretenimento, e lideranças do movimento pelos direitos civis nos Estados Unidos viram nela uma vitrine internacional.

Fim da operação e legado

Em novembro de 1962, o satélite sofreu problemas elétricos. Ainda houve funcionamento intermitente, mas o Telstar 1 falhou em fevereiro de 1963, de acordo com o Museu Nacional do Ar e do Espaço. Apesar da vida curta, o projeto provou que um satélite ativo de comunicações era viável.

A NASA descreve o Telstar como o marco que inaugurou a era da televisão por satélite em escala global, e a discussão política que ele provocou levou à criação de organizações dedicadas ao tema. Vale registrar que os números de duração e de desempenho variam um pouco entre as fontes, e por isso o texto indica as diferenças quando elas aparecem.