Mariner 2: a primeira missão bem-sucedida a outro planeta

Contexto

No início da década de 1960, os planetas do Sistema Solar eram pontos de luz estudados apenas de longe. Vênus, o vizinho mais próximo, era especialmente intrigante: coberto de nuvens contínuas, escondia a superfície de qualquer telescópio. Enviar uma sonda até lá era um desafio novo, que exigia foguetes potentes, navegação de precisão e equipamentos capazes de funcionar por meses no espaço.

O programa Mariner, gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato, o JPL, tinha esse objetivo. A primeira tentativa, a Mariner 1, foi lançada em 22 de julho de 1962, mas o foguete Atlas-Agena saiu da trajetória prevista e foi destruído por segurança de alcance. A Mariner 2 foi lançada pouco mais de um mês depois e foi a sonda que cumpriu a missão.

Lançamento e viagem

A Mariner 2 foi lançada em 27 de agosto de 1962, às 06h53 UT, de Cabo Canaveral, por um foguete Atlas Agena B. A NASA informa que a sonda tinha massa de 449 libras, cerca de 203,6 kg, embora outra página da agência cite 447 libras. A viagem até Vênus durou cerca de 110 dias, ou seja, algo próximo de três meses e meio.

Durante o trajeto, a sonda enviou dados à Terra a uma taxa de cerca de 8 bits e um terço por segundo, valor minúsculo pelos padrões atuais, mas suficiente para o conjunto de experimentos. A comunicação foi mantida ao longo de todo o percurso, o que permitiu medir o ambiente interplanetário mesmo antes da chegada.

Os instrumentos

A Mariner 2 levava sete instrumentos científicos. Segundo o JPL e a NASA, o conjunto incluía um radiômetro de micro-ondas, um radiômetro de infravermelho, um magnetômetro de três eixos, um detector de poeira cósmica, um espectrômetro de plasma solar, detectores de partículas energéticas e uma câmara de ionização.

Os radiômetros eram os instrumentos voltados para o planeta, usados para estimar temperaturas de sua atmosfera e superfície. Os demais mediam o ambiente pelo qual a sonda passava, como campos magnéticos, partículas e poeira. Essa combinação permitiu que a missão fosse útil tanto para Vênus quanto para o espaço interplanetário.

O sobrevoo de Vênus

A maior aproximação ocorreu em 14 de dezembro de 1962. A Mariner 2 passou a cerca de 34.800 km do planeta, ou 21.660 milhas, segundo a NASA Science e o JPL. As fontes apresentam pequenas diferenças nesse valor: a história da NASA cita 21.564 milhas, e o artigo de imagem da agência indica cerca de 34.762 km. São diferenças pequenas, que aparecem entre páginas da própria agência.

Durante o sobrevoo, os instrumentos fizeram uma varredura de 42 minutos do planeta. Foi a primeira vez, segundo a NASA, que uma sonda conseguiu fazer um estudo de perto de outro planeta. Nenhuma imagem foi tirada: a Mariner 2 não tinha câmera, e todo o resultado veio de medições.

O que a Mariner 2 descobriu

A sonda mostrou que Vênus é muito mais quente do que se esperava. A NASA Science cita leituras de 216 graus Celsius no lado escuro e 237 graus Celsius no lado iluminado, com pouca variação entre os dois. A NASA, em outro texto, fala em ao menos 425 graus Celsius nos dois lados, e a página histórica cita faixas menores em graus Fahrenheit. Essas diferenças aparecem entre textos da própria agência, e o ponto comum é que a superfície é extremamente quente.

As medições também indicaram uma atmosfera composta sobretudo de dióxido de carbono, com pressão muito alta na superfície, e uma camada densa de nuvens entre 35 e 50 milhas acima do solo. A NASA menciona ainda que a pressão atmosférica seria cerca de 20 vezes a da Terra, e que os resultados foram compatíveis com a hipótese do efeito estufa defendida por Carl Sagan.

Não foi detectado campo magnético apreciável nem cinturões de radiação, e a densidade de poeira cósmica foi menor do que perto da Terra. A NASA lembra que Vênus gira em sentido oposto ao da maioria dos planetas. Além disso, a sonda mediu o vento solar, o fluxo contínuo de partículas carregadas que sai do Sol, o que foi um resultado de destaque para a ciência do espaço.

Fim da missão e legado

A NASA manteve contato com a Mariner 2 até 3 de janeiro de 1963, quando a sonda estava a cerca de 53,9 milhões de milhas da Terra, o que era, na época, um novo recorde de distância para comunicação no espaço profundo. O painel mostrado na fotografia que ilustra este artigo registra essa posição final.

A Mariner 2 foi a primeira missão bem-sucedida a outro planeta. O JPL lembra que, cinco anos depois, a Mariner 5 realizou um estudo mais próximo da atmosfera de Vênus. O trabalho de 1962 mostrou que a exploração planetária por sondas automáticas era viável.

Variações entre fontes

Os números da Mariner 2 aparecem com pequenas diferenças em documentos distintos, principalmente em massa, distância de sobrevoo e temperaturas. Neste artigo, os valores foram atribuídos às fontes específicas sempre que há divergência, e os números arredondados foram usados na síntese.

Vale lembrar também que as medições de temperatura foram feitas por radiômetros a distância, e não por sondas na superfície, o que torna os valores estimativas. Missões posteriores refinaram o conhecimento sobre o planeta.