Freedom 7: Alan Shepard, o primeiro americano no espaço

Contexto

Em abril de 1961, a União Soviética colocou Yuri Gagarin em órbita, e os Estados Unidos tiveram de reagir. A NASA já preparava seu primeiro voo tripulado no Projeto Mercury, mas o plano inicial era mais modesto: um salto suborbital, sem dar a volta ao planeta. A missão, chamada oficialmente de Mercury-Redstone 3, ou MR-3, aconteceria pouco mais de três semanas depois da façanha soviética.

A espaçonave levava o nome de Freedom 7, e o piloto era o astronauta Alan B. Shepard Jr. O registro do catálogo NSSDC da NASA descreve o voo como o primeiro de um foguete americano com uma pessoa a bordo. O lançador era um Redstone, foguete que já havia sido usado em testes anteriores do programa, entre eles o voo do chimpanzé Ham, mencionado na cobertura histórica da própria NASA.

O que a missão queria testar

O objetivo declarado da NASA era determinar a capacidade de uma pessoa de atuar no ambiente espacial. Isso incluía avaliar o desempenho do piloto, o controle do veículo, os sistemas de escape e os procedimentos de reentrada na atmosfera. Em outras palavras, o voo servia para verificar se a cápsula Mercury e o método de recuperação funcionavam com um ser humano dentro.

Por ser suborbital, a trajetória seguia um arco: a cápsula subia, atingia o ponto mais alto e caía de volta, sem completar uma órbita. Esse formato reduzia os riscos e permitia testar as etapas críticas do programa, como o desempenho do foguete durante a subida, a reentrada e o pouso no mar.

A contagem regressiva e o lançamento

O lançamento aconteceu em 5 de maio de 1961, a partir da plataforma LC-5 de Cabo Canaveral, na Flórida. A contagem teve várias paradas. Em um dos momentos, a cobertura fotográfica do voo não pôde ser obtida por causa das nuvens baixas. Depois, foi preciso trocar um inversor de energia, o que obrigou a contagem a voltar ao ponto T-35 minutos e provocou um atraso de 86 minutos. Houve ainda uma última parada, de 15 minutos, para conferir o computador de trajetória.

A ignição ocorreu às 9h34 no horário do leste dos Estados Unidos. A NASA informa que o Redstone teve bom desempenho na fase propulsada, embora com algumas vibrações. O presidente John Kennedy acompanhou o lançamento da Casa Branca, conforme uma das fotografias da NASA sobre o voo.

O voo

A nave alcançou uma altitude máxima de cerca de 116,5 milhas terrestres, o equivalente a aproximadamente 187 km, e percorreu cerca de 302 milhas terrestres, ou 486 km, a partir de Cabo Canaveral. A cronologia oficial da NASA aponta velocidade máxima de 5.180 milhas por hora, enquanto outra página da agência cita 5.134 milhas por hora. Trata-se de uma diferença pequena, que aparece em documentos distintos da própria NASA.

Shepard experimentou cerca de 6 g durante a subida e uma carga próxima de 11 a 12 g na reentrada. A ausência de peso durou aproximadamente cinco minutos. Segundo a NASA, ele assumiu o controle manual da nave aos 3 minutos e 10 segundos de voo, o que ajudou a mostrar que o piloto tinha papel ativo e não apenas passivo.

A duração total do voo foi de 15 minutos e 22 segundos, valor que aparece na cronologia da NASA, no catálogo NSSDC e no artigo comemorativo da agência. A página da missão e a linha do tempo da ESA registram 15 minutos e 28 segundos. Como as fontes divergem em alguns segundos, o mais seguro é dizer que o voo durou cerca de 15 minutos.

Pouso e recuperação

A cápsula caiu no oceano Atlântico, a aproximadamente 300 milhas a sudeste de Cabo Canaveral. A operação de resgate foi descrita pela NASA como sem falhas: helicópteros acompanharam visualmente a descida, e o contato com o piloto foi feito dois minutos depois do impacto. A espaçonave não sofreu danos.

Shepard foi içado por um helicóptero da Marinha e levado ao porta-aviões USS Lake Champlain. O artigo comemorativo da NASA indica que a recuperação ocorreu em cerca de 20 minutos. A agência registra que o astronauta estava em excelente condição após o voo. Três dias depois, em 8 de maio, o presidente Kennedy entregou a ele a Medalha de Serviço Distinto da NASA em uma cerimônia na Casa Branca.

Legado

A NASA considerou o primeiro voo suborbital do Mercury um sucesso e usou os dados obtidos para avançar no programa. O catálogo NSSDC associa o feito ao anúncio, pelo presidente Kennedy, do objetivo de levar americanos à Lua. O voo confirmou que os Estados Unidos tinham capacidade de colocar uma pessoa no espaço e de trazê-la de volta em segurança, mesmo sem ainda ter igualado o feito orbital soviético.

Shepard tornou-se herói nacional, com desfiles em Washington, Nova York e Los Angeles, segundo o Museu Nacional do Ar e do Espaço. Anos depois, após tratamento para a doença de Ménière, ele voltou ao espaço como comandante da Apollo 14, em 1971, e foi a quinta pessoa a caminhar na Lua. A cápsula Freedom 7 hoje é exibida no Centro Udvar-Hazy, do Museu Nacional do Ar e do Espaço, na Virgínia.

Números que variam entre as fontes

Ao comparar documentos de época e páginas atuais da NASA, aparecem pequenas diferenças em velocidade máxima, duração e distância. Elas costumam vir de medições em unidades diferentes, arredondamentos ou critérios distintos de contagem, como o instante exato em que se marca o fim do voo.

Por isso, este texto informa os valores de forma aproximada e indica a fonte quando há divergência. As informações mais estáveis são a data, o local, o tipo de trajetória, a altitude próxima de 187 km e o fato de que Shepard foi recuperado em segurança.