BepiColombo: a chegada a Mercúrio da missão ESA-JAXA

Contexto

Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol. Chegar lá é difícil: a gravidade do Sol acelera qualquer nave que se aproxime, e frear o bastante para entrar em órbita exige muito combustível ou uma sequência de assistências gravitacionais, como a que a BepiColombo executou. A BepiColombo, cooperação entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a agência japonesa JAXA, foi desenhada para enfrentar esse problema com um módulo de transferência dedicado.

A missão será a primeira a orbitar Mercúrio com duas sondas ao mesmo tempo: o orbitador planetário europeu MPO (Mercury Planetary Orbiter) e o orbitador magnetosférico japonês Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter). Este texto separa o que a agência já confirmou, a viagem e os sobrevoos, do que ainda é plano, como a entrada em órbita.

O que já aconteceu

A BepiColombo foi lançada em 20 de outubro de 2018 por um foguete Ariane 5 a partir do porto espacial europeu, em Kourou. A ficha técnica da ESA indica 19 a 20 de outubro, uma diferença provavelmente ligada ao fuso horário, e a página geral da missão usa 20 de outubro. A massa de lançamento foi de 4.100 kg, dos quais 1.230 kg do MPO, com 85 kg de carga científica, 255 kg da Mio, com 45 kg de instrumentos, e 1.400 kg de propelente.

A rota incluiu um sobrevoo da Terra, em 10 de abril de 2020, dois de Vênus, em 15 de outubro de 2020 e 11 de agosto de 2021, e seis de Mercúrio, em 1º de outubro de 2021, 23 de junho de 2022, 19 de junho de 2023, 4 de setembro de 2024, 1º de dezembro de 2024 e 8 de janeiro de 2025. Ao todo são nove sobrevoos planetários em um cruzeiro de cerca de oito anos.

Em 2024, um problema no sistema de energia dos propulsores iônicos limitou o empuxo disponível. A JAXA informou, em 3 de setembro de 2024, que uma falha ocorrida em maio daquele ano impediu o motor iônico de usar a potência máxima e tornou impossível a chegada originalmente prevista para dezembro de 2025. A nova chegada passou a novembro de 2026, cerca de um ano depois, sem prejuízo para a operação da Mio, segundo a agência japonesa.

A separação de setembro de 2026

O marco mais recente foi a separação do módulo de transferência de Mercúrio (MTM), que impulsionou a viagem interplanetária. Ela estava marcada para 3 de setembro de 2026 e foi confirmada pela ESA: a separação foi executada por volta das 14h00 CEST e a confirmação completa veio com a aquisição do sinal do MPO, às 15h52 CEST, por estações em terra na Espanha e na Argentina, segundo a agência.

A ESA relata que todos os sistemas estavam normais e que os painéis solares do MPO carregavam as baterias. O MPO assumiu o controle da propulsão do conjunto até a separação da Mio. Em 24 de setembro de 2026, foi feito um primeiro teste de correção de trajetória, com queima de 8 minutos e 42 segundos e variação de velocidade de 11,4 m/s. A agência não reportou anomalias.

O que está planejado

Segundo a ESA, a inserção conjunta em órbita de Mercúrio está prevista para 21 de novembro de 2026, com MPO e Mio ainda acopladas. As duas sondas devem se separar em 9 e 10 de dezembro de 2026, e a fase científica deve começar em abril de 2027. As páginas consultadas não indicam a duração da fase científica.

Um sinal de cautela: a página geral da ESA sobre a missão cita chegada em dezembro de 2026, enquanto as atualizações mais recentes e a ficha técnica falam em inserção em órbita em 21 de novembro e separação das sondas em dezembro. As duas informações são compatíveis se "chegada" incluir a separação, mas a ESA não explica isso, então o site adota as datas específicas.

As sondas e seus instrumentos

O MPO, construído e operado pela ESA, leva onze instrumentos: BELA, ISA, MPO-MAG, MERTIS, MGNS, MIXS, MORE, PHEBUS, SERENA, SIMBIO-SYS e SIXS. A Mio, feita pela JAXA, leva cinco: MGF, MPPE, PWI, MSASI e MDM. O MPO tem 85 kg de carga científica e a Mio, 45 kg, segundo a ficha técnica.

A ESA fornece o MPO, o módulo de transferência e a proteção térmica da Mio. A JAXA entrega a própria Mio. Como as páginas consultadas não descrevem cada instrumento, este texto não detalha o objetivo individual de cada um.

Participantes

A missão é um empreendimento conjunto da ESA e da JAXA. Na transmissão de 31 de agosto de 2026, que tratou da separação do módulo de transferência, falaram o cientista-chefe do projeto, Geraint Jones, a gerente da missão, Santa Martinez, e Ignacio Tanco, chefe das operações de missões do Sistema Solar interno na ESA.

O que ainda não está confirmado

Em 29 de setembro de 2026, a inserção em órbita, a separação entre MPO e Mio e o começo da ciência continuam sendo eventos futuros. A ESA os trata como marcos planejados, e qualquer um deles pode mudar se surgirem problemas nos propulsores ou nos sistemas, como já ocorreu em 2024.

Também não estão confirmadas a duração da fase científica nem as órbitas finais das duas sondas nas páginas oficiais consultadas. Este texto será atualizado quando a ESA divulgar o resultado da inserção em órbita.