NASA

Origem: da NACA à agência espacial

A história da NASA começa antes de existir um programa espacial. O Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica, conhecido pela sigla NACA, foi fundado em 1915 para impulsionar a pesquisa aeronáutica nos Estados Unidos. Ao longo das décadas seguintes, a instituição acumulou laboratórios, túneis de vento e equipes de engenharia que se tornariam a espinha dorsal da futura agência.

O gatilho para a transformação foi o lançamento do Sputnik 1 pela União Soviética, em 4 de outubro de 1957. Segundo a própria NASA, o feito surpreendeu o público e o governo norte-americanos, levou a audiências no Congresso e reforçou a percepção de que o país precisava de uma liderança civil unificada para as atividades espaciais. Em abril de 1958, o presidente Dwight Eisenhower pediu ao Congresso uma lei para criar um órgão civil dedicado ao tema.

A Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço foi aprovada pelo Congresso em 16 de julho de 1958 e assinada por Eisenhower em 29 de julho. A NASA passou a funcionar em 1º de outubro de 1958, exatamente um ano depois do Sputnik, e a NACA foi formalmente encerrada nessa mesma data. A escolha de construir a nova agência em torno de uma organização já existente explica por que a NASA nasceu com pesquisa aeronáutica em seu DNA, e não apenas com foguetes.

Os primeiros meses de operação

No primeiro dia, a NASA herdou três laboratórios da NACA: o Langley Aeronautical Laboratory, em Hampton, na Virgínia; o Ames Aeronautical Laboratory, em Mountain View, na Califórnia; e o Lewis Flight Propulsion Laboratory, em Cleveland, no Ohio. Também foram transferidas duas pequenas instalações de teste. De acordo com a agência, a transição envolveu cerca de 8.000 funcionários e um orçamento anual de 100 milhões de dólares.

O primeiro administrador foi T. Keith Glennan, e o primeiro administrador adjunto, Hugh L. Dryden. A sede inicial funcionou na Dolley Madison House, na praça Lafayette, em Washington. Até 31 de dezembro de 1958, segundo o relato histórico da NASA, o orçamento já havia passado de 330 milhões de dólares, com 420 funcionários adicionais e cerca de 2.300 contratados.

Os primeiros programas mostram a ambição da jovem agência. Em 26 de novembro de 1958 foi batizado o Projeto Mercury, primeiro esforço de voo tripulado do país. A NASA também iniciou o desenvolvimento do motor de foguete F-1, pensado para futuros propulsores de grande porte, e assumiu missões lunares Pioneer que vinham da Força Aérea. A primeira tentativa lançada sob a nova bandeira foi a Pioneer 1, em 11 de outubro de 1958, que alcançou cerca de 70 mil milhas de altitude antes de reentrar na atmosfera.

Missão institucional

A lei de 1958 estabelece que as atividades espaciais dos Estados Unidos devem ter finalidades pacíficas e beneficiar toda a humanidade. O texto enumera objetivos que, em resumo, incluem ampliar o conhecimento sobre fenômenos da atmosfera e do espaço, melhorar o desempenho e a segurança de veículos aeronáuticos e espaciais, desenvolver veículos capazes de levar instrumentos e seres vivos ao espaço, manter a liderança científica e tecnológica do país e fomentar a cooperação internacional.

A lei também prevê a troca de informações com os órgãos de defesa, mas reserva às Forças Armadas os projetos ligados diretamente à segurança nacional. Essa divisão de papéis é uma das marcas do modelo norte-americano: a agência é civil, ainda que trabalhe em conjunto com outros ramos do governo.

Hoje, a NASA resume sua missão em uma frase: explorar o desconhecido no ar e no espaço, inovar em benefício da humanidade e inspirar o mundo por meio da descoberta, em tradução livre do texto publicado na página institucional. A mesma página coloca em primeiro plano o retorno à Lua por meio do programa Artemis, o desenvolvimento de uma economia espacial comercial e a exploração do espaço profundo.

Estrutura, sede e diretorias

A sede da NASA fica em Washington e concentra a direção da agência, enquanto o trabalho cotidiano acontece em centros espalhados pelos Estados Unidos. A página institucional lista vinte centros e instalações, entre eles Ames, Armstrong, Glenn, Goddard, o Laboratório de Propulsão a Jato, Johnson, Kennedy, Langley, Marshall, Stennis, Wallops, Michoud e White Sands. O conjunto inclui ainda estruturas de segurança, de serviços compartilhados e um instituto dedicado a estudos do espaço.

No plano administrativo, a agência se organiza em diretorias de missão. A página oficial de diretorias descreve quatro: Voo Espacial Tripulado, Pesquisa e Tecnologia, Ciência e Apoio à Missão. A primeira conduz atividades de voo humano na órbita baixa, na Lua e além; a de Pesquisa e Tecnologia reúne aeronáutica, tecnologia espacial e propulsão nuclear; a de Ciência lidera as missões científicas; e a de Apoio à Missão oferece pessoal, infraestrutura e recursos para que as demais funcionem.

Números atuais de orçamento e de quadro de pessoal não são citados aqui porque as páginas oficiais consultadas não trazem esses valores com ano. O único dado quantitativo documentado é o do início de operações, em 1958, descrito acima.

Marcos documentados: da Lua à órbita

O programa Gemini realizou dez missões tripuladas entre 1964 e 1966 para testar equipamentos e procedimentos necessários ao voo lunar. O objetivo maior, fixado pelo presidente John F. Kennedy em 25 de maio de 1961, era realizar um pouso tripulado na Lua e retornar em segurança. Esse objetivo foi cumprido com a Apollo 11, lançada em 16 de julho de 1969 com Neil Armstrong, Michael Collins e Edwin Aldrin.

Armstrong deu o primeiro passo na superfície lunar em 20 de julho de 1969, com uma audiência estimada pela agência em cerca de 650 milhões de pessoas. A missão terminou em 24 de julho, com amerrissagem no Pacífico e duração total de 8 dias, 3 horas, 18 minutos e 35 segundos. Depois da Apollo, a NASA lançou a Skylab, em maio de 1973, primeira estação espacial norte-americana, construída a partir do terceiro estágio de um foguete Saturn V.

Na década de 1990, a agência passou a atuar em parceria com a Rússia. Em setembro de 1996, Shannon Lucid concluiu uma missão de seis meses a bordo da estação Mir, e o convívio com os russos preparou o terreno para a Estação Espacial Internacional. Os primeiros elementos da ISS foram lançados em 1998, e a Expedição 1 chegou em 2 de novembro de 2000, dando início à presença humana contínua em órbita.

Telescópios e ciência espacial

O Telescópio Espacial Hubble foi lançado em 24 de abril de 1990 pelo ônibus espacial Discovery, na missão STS-31, e implantado no dia seguinte. Ele orbita a cerca de 547 quilômetros de altitude, com inclinação de 28,5 graus, e completa uma volta a cada 95 minutos aproximadamente. Cinco missões de manutenção, entre dezembro de 1993 e maio de 2009, ampliaram suas capacidades e prolongaram sua vida útil.

O Telescópio Espacial James Webb decolou em 25 de dezembro de 2021, às 7h20 no horário da costa leste dos Estados Unidos. Seu espelho primário tem 6,5 metros de diâmetro, formado por 18 segmentos de berílio revestidos de ouro, dobrados para caber no foguete e abertos já no espaço. Ao contrário do Hubble, o Webb não orbita a Terra: fica a cerca de 1,5 milhão de quilômetros, no ponto de Lagrange L2, e é projetado, segundo a agência, para olhar mais de 13 bilhões de anos para trás e observar as primeiras galáxias formadas depois do Big Bang.

Esses dois observatórios ilustram como a NASA combina engenharia de ponta com ciência aberta. Os dados do Hubble, por exemplo, geraram milhares de artigos científicos, e a divulgação regular de imagens fez do telescópio um dos instrumentos mais conhecidos pelo público.

Programas atuais e cooperação

Entre os programas que a agência coloca em destaque estão o Artemis, campanha de exploração lunar que busca estabelecer uma presença sustentável na Lua; a Estação Espacial Internacional, descrita como principal laboratório orbital do mundo; e o desenvolvimento da economia comercial na órbita baixa. A NASA depende de parceiros industriais para transporte e serviços, e vem ampliando essa lógica ao longo da última década.

A ISS é operada por cinco agências: NASA, Roscosmos, ESA, JAXA e a Agência Espacial Canadense. A estação foi desenhada para ser interdependente, de modo que nem o segmento norte-americano nem o russo funcionam isoladamente. Segundo a NASA, os parceiros se comprometeram em 2023 a estender as operações, com data-alvo de 2030 para o encerramento do uso pelos Estados Unidos, Canadá, Japão e Europa.

Esse desenho de cooperação, que nasceu de acordos entre a NASA e a agência russa nos anos 1990, é hoje um dos exemplos mais duradouros de diplomacia científica. Para entender a trajetória da NASA, portanto, vale olhar tanto para as missões de que ela é autora quanto para as parcerias que sustentam boa parte de sua presença em órbita.